426 DE XIENG HONG A YUN-NAN. 



n'avait pas fui, comme l'attestaient les cultures soignées qui entouraient les maisons 

 abandonnées; elle s'était cachée dans les environs. Ce fut là que je retrouvai M. de 

 Lagrée. 



Après la halte nécessitée par le déjeuner, toute l'expédition se remit en marche. Nous 

 redescendîmes le versant opposé du plateau pour traverser la vallée d'un torrent qui 

 coule au sud. Par sa direction, ce cours d'eau appartient sans doute au bassin duNam 

 La qui se jette dans le Cambodge, entre Xieng Hong et Muong You, et qui sépare, sur 

 une partie de son cours, le Yun-nan proprement dit de la principauté des Chip Song 

 Panna. Nous gravîmes ensuite une chaîne élevée : la route en corniche que nous sui- 

 vions était bordée de tombeaux couverts d'inscriptions chinoises, quelques-uns construits 

 en marbre. En Chine les chemins, aux abords des grandes villes, se transforment 

 en voies funéraires. L'animation soudaine de la route, les costumes plus recherchés, 

 les allures moins familières des gens que nous rencontrions, nous préparaient petit à petit 

 au spectacle qui nous attendait au prochain détour. 



A quatre heures du soir, une plaine immense s'ouvrit au-dessous de nous : au centre 

 s'élevait une ville fortifiée dont les maisons rouges et blanches débordaient l'enceinte de 

 toutes parts et s'allongeaient en faubourgs irréguliers sur les bords de deux ruisseaux 

 qui serpentaient dans la plaine. Les cultures maraîchères, les jardins, les villas rayon- 

 naient à une grande distance, et, dans plusieurs directions, les rubans argentés de routes 

 de pierres sillonnaient les hauteurs déboisées et grisâtres qui entouraient la plaine. 



Ce ne fut pas sans une vive émotion que nous saluâmes cette première ville chinoise, 

 qui dressait devant nous ses toits hospitaliers. Après dix-huit mois de fatigues, après 

 avoir traversé des régions vierges encore de toute civilisation, nous nous trouvions devant 

 une cité, représentation vivante de la plus vieille civilisation de l'Orient. Pour la pre- 

 mière fois, des voyageurs européens pénétraient en Chine par la frontière indienne. 



M. de Lagrée avait envoyé un messager prévenir de notre arrivée les autorités de 

 Se-mao. A peine avions-nous mis le pied dans les faubourgs de la ville, que des offi- 

 ciers chinois escortés de quelques soldats, vinrent faire la génuflexion devant nous 

 et nous précédèrent dans les rues de la ville. Une foule énorme s'était rassemblée 

 sur notre passage et témoignait une curiosité, gênante à force d'empressement, 

 mais au fond de laquelle on sentait de la bienveillance. A ce moment — et à ce mo- 

 ment seulement, — nous fîmes un retour sur nous-mêmes et nous nous attristâmes de 

 notre pauvre équipage. A peine vêtus, sans souliers, n'ayant d'autres insignes qui 

 fissent reconnaître en nous les représentants de l'une des premières nations du monde, 

 que les galons ternis que portait encore M. de Lagrée, nous devions faire une mine bien 

 piteuse aux yeux d'un peuple aussi formaliste que le peuple chinois. A coup sûr 

 nous n'aurions pu traverser dans le même équipage une ville de France, sans ras- 

 sembler les badauds et ameuter les gamins contre nous. Mais c'était moins notre 

 costume que notre physionomie elle-même qui attirait la curiosité des habitants de Se- 

 mao. On s'imagine difficilement quelles facultés singulières on attribue aux Euro- 

 péens dans ces provinces reculées de l'empire chinois. On ne les connaît qu'à travers 



