428 DE XIENG HONG A YUN-NAN. 



tenant à l'une des quatre premières catégories de la hiérarchie chinoise. L'entrevue eut 

 lieu dans un étroit tribunal qui dominait la cour. La conversation se borna à des généra- 

 lités et à un échange de politesses. Le gouverneur nous dit que nous étions annoncés de- 

 puis plus de six mois et qu'il avait envoyé un messager au-devant de nous. 11 faisait 

 allusion à la lettre énigmatique dont on nous avait parlé à Xieng Hong. « Je croyais, 

 ajouta-t-il, qu'en raison des longueurs et des dangers de la route, vous ne viendriez 

 pas. Combien de temps comptez- vous rester avec nous ? — Une quinzaine de jours 

 nous sont nécessaires pour nous reposer. — Si vous désirez poursuivre votre route, je dois 

 vous prévenir que la contrée est dans un état bien misérable : vous aurez à craindre les ma- 

 ladies, les voleurs, des ennemis de toutes sortes. Avez-vous l'intention de continuer à vous 

 diriger vers le nord? — J'ai l'ordre de remonter le cours du Mékong, mais puisque vous 

 m'annoncez d'aussi grandes difficultés, je vous demanderai conseil et nous discuterons en- 

 semble le meilleur parti à prendre. — Si vous ne craignez rien, dit le gouverneur, je vous 

 ferai conduire où vous voudrez. » M. de Lagrée lui donna un revolver ; une arme aussi per- 

 fectionnée ne pouvait être que bien accueillie par un homme dont le rôle était avant tout 

 militaire et qui se préparait à livrer de nouveaux combats. Dès qu'on lui en eut expliqué 

 le maniement, il se précipita vers le tribunal et, au risque de blesser quelqu'un de ses 

 administrés, il tira plusieurs coups sur les murailles de la cour. Ce cadeau parut lui faire 

 un plaisir excessivement vif. 



Le gouverneur de Se-mao, que l'on désignait sous le nom de Li ta-jen *, était origi- 

 naire de Lin-ngan, ville où, sous la direction d'un chef énergique, le Leang ta-jen, s'était 

 organisée dans le sud de la province la résistance contre les Mahométans. A la suite de 

 quelques actions de guerre, Li ta-jen avait été nommé préfet de Ta-lan. De là, il avait mar- 

 ché sur Se-mao et en avait chassé les Koui-tse. Il y avait un an qu'il essayait de réorganiser 

 le pays, dont les deux tiers des habitants s'étaient enfuis. Il ne restait à Se-mao que 

 quelques boutiquiers, et, pour subvenir aux besoins des fonctionnaires et des troupes qui 

 transformaient cette ville en un véritable camp, il fallait faire venir du sud et de l'est d'im- 

 menses convois. A chaque instant de longues caravanes de mulets et de chevaux arrivaient 

 chargées de riz, d'armes, de munitions, de coton et de bois. Le gouverneur se montrait 

 d'une activité peu commune chez les mandarins chinois ; on le voyait tour à tour dirigeant 

 les exercices militaires, expédiant les courriers, surveillant la construction des palissades, 

 choisissant dans la campagne l'emplacement d'ouvrages détachés, destinés à protéger la 

 ville contre une surprise. 11 avait acheté à Xieng Tong une certaine quantité de fusils à 

 pierre de provenance anglaise; ces armes, qui nous paraissent en Europe si démodées, 

 constituent dans cette partie de la Chine, un progrès véritable. Le fusil à mèche forme encore 

 le fond de l'armement des troupes chinoises du Yun-nan, et, à considérer l'appareil offen- 

 sif et défensif étalé autour de nous, nous aurions pu nous croire ramenés, à trois ou quatre 

 siècles en arrière. Les longues coulevrines, les canons en bois cerclés de fer, les fusils 

 appuyés sur une fourche, paraissaient dater du lendemain de l'invention de la poudre. 



1 Ta-jen «grand homme» est un qualificatif honorifique qui suit toujours, en Chine, le nom des hauts 

 fonctionnaires. Ta-lao-ye, «vieux grand père», suit celui dos fonctionnaires d'ordre inférieur. 



