COMMERCE DE SE-MAO. 429 



On se battait à trois ou quatre journées de marche de Se-mao, à Muong Ka et à Muong 

 Pan. Il fallait prendre un parti sur la route qu'il convenait de suivre : remonter vers le 

 nord et entrer dans le territoire possédé par les Mahométans était une résolution trop hardie 

 qui nous exposait à nous faire suspecter à la fois par les deux partis, sans aucun résultat 

 avantageux pour notre voyage ; nous risquions au contraire de tout perdre, jusqu'à nos 

 notes, dans une de ces échauffourées d'avant-postes, auxquelles nous risquerions d'être 

 mêlés. 



Le gouverneur de Se-mao nous engageait, en riant, à rester auprès de lui, pour l'ai- 

 der à combattre les terribles Koui-tse. 11 nous reparla de la lettre qu'il nous avait envoyée 

 à Xieng Hong pour nous prévenir de ne pas prendre la route de Ta-ly et de ne pas nous 

 exposer ainsi à tomber entre les mains des rebelles, aux yeux desquels nos passe-ports 

 de Chine ne pouvaient être qu'une recommandation négative. A cette lettre, qui émanait 

 du vice-roi de la province, en était jointe une autre, écrite de Yun-nan par un Européen 

 nommé Kosuto. Nous nous perdîmes en conjectures, sur ce que pouvait être ce Ko- 

 suto. Il était, disait-on, fort habile à fabriquer de la poudre et à préparer des mines 

 destinées à faire sauter les Mahométans. 11 avait auprès de lui plusieurs de ses compa- 

 triotes, qui l'aidaient dans ses travaux. Si les autorités de Xieng Hong nous avaient 

 communiqué la missive de Kosuto, nous aurions su, sans doute, non-seulement à quoi 

 nous en tenir sur ce singulier personnage, mais encore quelles étaient les disposi- 

 tions réelles des autorités chinoises à notre égard ; mais la sotte méfiance du séna d'Alévy 

 nous avait privés de ce précieux document, probablement parce qu'elles n'en pouvaient 

 comprendre le contenu. La présence de cet Européen, peut-être même de ce compatriote 

 à Yun-nan, était une bien forte raison pour nous diriger vers cette ville; là seulement 

 nous pourrions obtenir des premières autorités chinoises de la province, des renseigne- 

 ments positifs et décider la ligne de conduite définitive qu'ilconvenait d'adopter. 



Une seule route restait libre pour nous rendre à Yun-nan : c'était celle de Ta-lan, 

 Yuen-kiang et Che-pin ; encore nous faisait-elle passer à très-peu de distance des avant- 

 postes musulmans. 



11 était difficile de juger, au point de vue commercial, la valeur de la position de 

 Se-mao ; la guerre avait trop profondément bouleversé les conditions ordinaires des 

 échanges. Nous ne trouvâmes au marché, en dehors des comestibles et des denrées 

 locales, que du fer venant de King-tong, ville chinoise située dans le nord et en ce mo- 

 ment au pouvoir des Mahométans; les Laotiens l'appellent Muong Kou. 11 faut aussi 

 mentionner de la soie et des ouvrages de vannerie, chapeaux, paniers, etc., venant du 

 Se-tchouen ; du cinabre, venant des environs de Ta-ly, du tabac fin pour les pipes à eau 

 chinoises, du poivre et du papier de couleur venant du Kouang-si, des couvertures de 

 laine et dû cuivre venant de Yun-nan, et de la laque indigène. Le sel est également 

 l'objet d'un commerce assez actif; il vient de Pou-eul et de Muong Hou tai, qui se 

 trouve dans le sud-est, et où l'on cultive le pavot et le thé. Le sel vaut quatre francs les 

 soixante kilogrammes et est exporté vers Xieng Tong en échange du coton qu'expédie à 

 Se-mao cette dernière localité. 



