LE FLEUVE DE TONG-KING. 443 



entre l'amont et l'aval du rapide. Ces transbordements ne sont nécessaires qu'à la saison 

 sèche; ils seraient d'ailleurs impossibles à l'époque des hautes eaux; le fleuve remplit 

 alors complètement son lit et ne laisse aucun passage pour circuler à pied sec au fond de 

 l'immense fossé dans lequel il coule. 



Je m'arrêtais le soir à une douane chinoise placée au point d'intersection du fleuve et 

 d'une route qui relie Lin-ngan à quelques centres de population Pa-y, situés plus au 

 sud. Un bac servait à passer les voyageurs et les marchandises; sur les deux rives, un 

 sentier en zigzag gravissait les pentes moins abruptes qui formaient en ce point comme 

 les flancs d'un vaste entonnoir dont le fleuve occupait le fond. La circulation paraissait 

 assez active. 



A quelque distance en aval de la douane, je rencontrai un nouveau rapide que mes ba- 

 teliers se refusèrent énergiquement à affronter. Le fleuve était là plus profondément en- 

 caissé qu'il ne l'avait jamais été : des murailles presque verticales, de 1,800 mètres 

 de hauteur, se dressaient des deux côtés des eaux écumantes, au milieu desquelles d'é- 

 normes blocs de rochers avaient roulé du haut de ces gigantesques falaises. En amont du 

 rapide, au pied d'une gorge, sorte d'étroite fissure qui lézardait la falaise, un banc, 

 formé des galets et des cailloux que chaque année les pluies en détachent, offrait sur 

 le bord de l'eau une petite plate-forme, sur laquelle s'élevait un village de pêcheurs. 

 Ce fut là qu'abordèrent mes canotiers; ni offres d'argent ni menaces ne purent les 

 décider à aller plus loin. Je ne pouvais apprécier si le rapide était réellement infran- 

 chissable ; du dernier des rochers sur lequel je pus m'avancer au milieu du fleuve, je 

 ne découvris qu'une ligne d'écume ; le vent me renvoyait à la figure l'eau pulvérisée en 

 pluie fine par son choc contre les rochers. Après d'infructueux efforts pour faire revenir 

 mes bateliers sur leur décision ou pour trouver dans le village des gens qui consentissent à 

 les remplacer, il fallut me résigner à reprendre plus tôt que je ne le voulais la route de Lin- 

 ngan. Je commençai à midi l'escalade des hauteurs presque perpendiculaires qui se 

 dressaient au-dessus de ma tête. Après trois heures et demie d'une ascension très- 

 fatigante, par des sentiers en zigzag dont les cailloux fuyaient sous les pieds pour aller, 

 après mille chutes, rebondir dans les eaux du fleuve, j'arrivai au sommet de la falaise ; 

 je pus embrasser de là tout un vaste panorama. Au sud, une haute chaîne calcaire 

 s'élevait comme une barrière entre le Tong-king et la Chine et découpait l'horizon de ses 

 sommets aigus qui atteignaient au moins 4,000 mètres de hauteur. Près de moi, le 

 Ho-ti kiang traçait son énorme sillon ; ses eaux jaunâtres apparaissaient et disparaissaient 

 tour à tour, à une profondeur de près de 2,000 mètres, coulant avec impétuosité 

 vers le sud-est. A l'est, une petite vallée, moins abrupte et moins profonde, montrait 

 ses rizières étagées et ses nombreux villages supendus au-dessus des eaux limpides 

 d'un affluent du fleuve. Dans le nord, s'étendait un vaste plateau dont les longues 

 ondulations, tantôt stériles et hérissées de roches calcaires et de brèches rosées qui les 

 font ressembler à des vagues de marbre, tantôt recouvertes d'une couche profonde de terre 

 rouge, sur laquelle ondoient des champs de maïs et de sorgho, se propageaient irrégu- 

 lières dans la direction du nord-est. 



