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plus grande défiance un rapprochement s'opérer entre les envoyés d'une puissance étrangère 

 et le chef d'une révolte triomphante? Ne considéreraient- elles point cette démarche comme 

 une reconnaissance du fait accompli? Enfin l'état de dévastation du pays à traverser, les 

 bandes qui infestaient les routes et pillaient tous les voyageurs sans distinction de partis, la 

 fatigue et le délabrement de santé du personnel de l'expédition ne rendaient-ils point cette 

 tentative fort téméraire? A ce point du voyage, alors que son but principal était atteint, que 

 la voie du retour par le fleuve Bleu était ouverte, prompte et facile, était-il sage de compro- 

 mettre, pour un résultat incertain, le prix de tant de labeurs et de souffrances? Telles 

 furent les questions que le chef de la mission, indécis pour la première fois, posa à tous 

 ses compagnons de voyage. Nous fûmes tous d'avis de tenter ce dernier effort avant notre 

 retour définitif par le fleuve Bleu. 



Malheureusement, la route directe sur Ta-ly était absolument impraticable. Le vice- 

 roi intérimaire, Song ta-jen, et le Ma ta-jen se mirent à rire à la proposition que leur fit 

 M. de Lagrée de le conduire aux avant-postes et de le remettre là aux mains des troupes 

 « blanches ». Il n'y avait point, nous dirent-ils, d'autorité assez fortement constituée dans 

 le camp des rebelles pour que l'on pût négocier sûrement le passage de la Commission 

 française et se confier à un sauf-conduit que délivrerait un de leurs généraux. M. de 

 Lagrée résolut donc de contourner par le nord le théâtre de la guerre et de reconnaître 

 ainsi en même temps le cours du Cambodge et celui du fleuve Bleu jusqu'aux frontières 

 du Tibet. 



M. de Lagrée songea, pour faciliter notre voyage à Ta-ly, à obtenir une recomman- 

 dation écrite du Lao-papa. J'ai déjà parlé de ce singulier personnage. S'il n'avait réussi 

 à jouer qu'un rôle politique ridicule, il restait entouré, au point de vue religieux, d'une 

 profonde vénération. Beconnu officiellement par le gouvernement chinois comme le chef 

 religieux des Mahométans de la province, il jouissait à ce titre d'un traitement considé- 

 rable et d'honneurs officiels. Le gouvernement chinois avait cru d'une saine politique de 

 ne marchander ni l'un ni les autres pour bien indiquer aux fanatiques sectateurs du 

 Coran qu'il ne faisait nullement la guerre à leurs croyances et qu'il ne repoussait que 

 leurs prétentions politiques. 



M. de Lagrée n'avait pas, à son arrivée à Yun-nan, des renseignements suffisants pour 

 bien apprécier cette situation particulière. Craignant d'éveiller les susceptibilités des auto- 

 rités chinoises s'il montrait trop d'empressement à se lier avec un de leurs anciens adver- 

 saires, il avait laissé passer plusieurs jours avant de rendre visite au Lao-papa. Ce suscep- 

 tible vieillard, dont les voyages avaient développé l'intelligence et qui avait une idée plus 

 juste que tous ses compatriotes de la science occidentale et du grand rôle des Européens 

 dans le monde, crut à du dédain de notre part et il en fut d'autant plus blessé qu'il avait 

 conscience de le moins mériter. Quand M. de Lagrée se présenta chez lui, il fit dire qu'il 

 était absent. Le père Fenouil arriva à temps pour renouer ces relations compromises. 

 La rancune du Lao-papa ne tint pas devant sa curiosité. Le provicaire lui fit adroitement 

 savoir qu'un des membres de l'expédition s'occupait d'astronomie et qu'il trouverait en 

 lui un appréciateur éclairé de sa science favorite. Je ne tardai pas à recevoir du pontife 



