LE LAO-PAPA. 491 



mahométan une série de problèmes sur la distance des planètes, sur les éclipses, sur les 

 comètes, sur l'influence des étoiles. J'y répondis « en laissant discrètement entrevoir toute 

 l'admiration que j'éprouvais pour l'auteur de questions aussi savantes. Il y avait dans cer- 

 taines parties de la communication qu'il avait bien voulu me faire des détails qui dénotaient 

 des études trop approfondies pour que je n'eusse pas tout à gagner à conférer avec lui. 

 Une discussion de vive voix pouvait seule éclairer mes doutes. » 



Le Lao-papa, se voyant enfin apprécié, oublia ses griefs et consentit à une entrevue. 

 Je me rendis chez lui avec le commandant de Lagrée et le provicaire. Une nombreuse 

 galerie de fidèles assistait à cette conférence qui devait faire éclater la science profonde de 

 leur maître. Un magnifique télescope dressé sur un trépied, quelques cartes étalées sur 

 une table complétaient la mise en scène- Je ne tardai pas à m'apercevoir que l'usage de 

 ces objets était peu familier à leur propriétaire et je disposai discrètement la lunette pour 

 une observation du soleil. Le Lao-papa, qui pour la première fois parvenait à voir quelque 

 chose dans un instrument dont il ignorait même la mise au point, convia tous les specta- 

 teurs à y regarder avec lui et en prit occasion pour exposer ses théories astronomiques. 

 Le père Fenouil me fit tenir le langage le plus convenable pour mettre en relief le savoir 

 du prêtre et augmenter l'admiration de son auditoire. L'amitié de notre hôte nous fut 

 irrévocablement acquise. 



Nous lui confiâmes alors notre projet de voyage et les craintes que nous éprouvions 

 de voir notre mission scientifique entravée et nos recherches géographiques compromises 

 par les défiances des deux partis en lutte. « Ne vous faites pas d'illusion à cet égard, nous 

 dit confidentiellement notre interlocuteur, je suis le seul ici qui puisse apprécier le but de 

 votre voyage. Il est impossible aux gens ignorants et grossiers qui nous entourent de croire 

 que le progrès de la science est le seul mobile qui vous porte à endurer tant de fatigues 

 et à courir de si graves dangers, mais j'ai heureusement une grande influence sur nos 

 coreligionnaires de Ta-ly. Je vais immédiatement rédiger une lettre qui pourra, je 

 l'espère, vous servir de passe-port et faciliter vos travaux. » 



Il nous envoya en effet, quelques jours après, un factum chinois où il exposait lon- 

 guement, dans ce style ampoulé et prétentieux des lettrés, que depuis des siècles la Chine 

 attirait la curiosité des étrangers et qu'on les avait vus accourir des pays les plus éloignés 

 pour apporter des présents à l'empire du Milieu. 11 ajoutait ensuite : « Le chef français La 

 (Lagrée), cinq de ses collègues et quelques soldats ont obtenu de l'empereur l'autorisation 

 de pénétrer en Chine et de visiter librement toutes les parties de ce vaste territoire. Leur 

 but est de rapporter à leur souverain la figure la plus exacte possible des montagnes, des 

 lacs et des fleuves qu'ils auront traversés, afin sans doute qu'en lui offrant la carte nouvelle 

 représentant leur voyage, ils obtiennent les grades et les honneurs qu'aura mérités ce 

 patient travail. Tel est le but dans lequel ils ont affronté les fatigues d'une marche longue 

 et pénible, les intempéries des climats, les dangers des bêtes féroces et des brigands. Je 

 les ai interrogés et j'ai trouvé leur cœur droit, leur probité irréprochable, leurs mœurs 

 douces. Ils ont l'intention d'aller visiter Ta-ly, Li-kiang, Yun-pe et les frontières des pays 

 de Mien et de Tse-yang. J'invite tous les Mahométans, tous les Chinois, tous les barbares 



