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fallait nous laisser surprendre à aucun prix, au milieu de ces montagnes, par les pluies 

 du printemps. 



Le 3 février, nous franchîmes le point le plus élevé que nous ayons atteint pendant 

 tout le voyage. Le baromètre indiqua une altitude de plus de 3,000 mètres. Nous arrivâ- 

 mes le soir au village de Tsang-hi-pa, situé dans le repli d'un vallon au confluent 

 de deux rivières. Un linceul de neige recouvrait tout le paysage qui, malgré le mauvais 

 temps, était fort animé ; de longues caravanes de bêtes de somme se disputaient les hôtel- 

 leries. A Tsang-hi-pa quelques chrétiens vinrent à nous et se firent connaître par le signe 

 de la croix. 



A partir de l'étape suivante, nommée ïchang-tcheou, le pays offrit un aspect moins 

 sauvage, les pentes devinrent moins abruptes et plus cultivables. La large et belle vallée 

 où s'élève la ville d'Houey-li tcheou s'ouvrit devant nous. La circulation devenait excessi- 

 vement active : nous croisions à chaque instant des convois de sel, de charbon, de pel- 

 leteries, de cuivre, de matières tinctoriales et médicinales; dans le même sens que nous 

 cheminaient des caravanes chargées de coton et de cotonnades. Houey-li tcheou nous 

 apparut de loin alignant ses toits rouges sur les bords admirablement cultivés d'une jolie 

 rivière qui coule au sud. Du côté du nord, une haute montagne étalait au soleil sa croupe 

 de neige sur laquelle se détachait la silhouette des créneaux et des clochetons de la ville. 

 Deux hommes à chapeaux rouges envoyés par le mandarin du lieu se présentèrent à nous 

 à notre arrivée dans les faubourgs. Ils nous firent traverser la ville du sud au nord et nous 

 conduisirent dans une grande hôtellerie située dans le faubourg opposé. Les réjouissances 

 du jour de l'an duraient encore, mais grâce au va-et-vient des caravanes de marchands, la 

 ville conservait les apparences d'un marché de premier ordre. C'est à la fois un entrepôt 

 considérable de marchandises, et un lieu de fabrication pour les objets de sellerie, de harna- 

 chement de voyage et les ustensiles de cuivre. Il y a des mines de cuivre dans les environs. 



Le mandarin de Houey-li tcheou nous envoya quelques présents et je lui fis le lende- 

 main une visite. La difficulté de se comprendre abrégea notre entretien. Je laissai entre- 

 voir mon intention de pénétrer sur le territoire mahométan. Mon hôte essaya de m'en 

 dissuader en me faisant le tableau le plus sombre des dangers auxquels je m'exposerais. 

 Il était impossible de s'engager définitivement dans un pays inconnu et peut-être 

 ennemi sans avoir des renseignements sérieux et précis sur l'état de la contrée et la situa- 

 lion respective des parties belligérantes. Mon inexpérience de la langue m'empêchait de 

 les obtenir; dans tous les cas je devais me défier des informations que me donnaient les 

 autorités chinoises. Le P. Fenouil m'avait signalé la présence à Ma-chang, petite localité 

 située près du confluent du Kin-cha kiang et de la grande rivière qui sur nos cartes 

 porte le nom de Ya-long kiang, d'un prêtre catholique chinois nommé Lu. Je lui 

 expédiai un courrier pour le prier, au nom de son évêque, de vouloir bien s'aboucher 

 avec nous à Hong-pou-so, point vers lequel j'allais me diriger. La langue latine était entre 

 lui et moi un moyen de communication plus à ma portée que le chinois. Je renvoyai en 

 même temps les porteurs qui nous avaient accompagnés depuis Tong-tchouen et je remis 

 à l'un d'entre eux une lettre pour le commandant de Lagrée. 



