ARRIVEE A TA-LY. 511 



Ta-ly, l'un des plus beaux et des plus grandioses paysages qu'il nous ait été donné d'ad- 

 mirer pendant le voyage l . Une haute chaîne de montagnes couvertes de neige forme le 

 fond du tableau. A ses pieds, les eaux bleues du lac découpent la plaine en une foule de 

 pointes basses couvertes de jardins et de villages. Une courte descente nous amena sur les 

 bords mêmes du lac, que nous contournâmes par le nord pour passer sur la rive orientale. 

 Les nombreux villages que nous rencontrions portaient les traces les plus cruelles de dévas- 

 tation. Les cultures seules paraissaient n'avoir nullement souffert et présentaient le plus 

 florissant aspect. A deux heures, nous nous présentions aux portes de la forteresse de 

 Hiang kouan, qui, bâtie sur les bords du lac, au pied même de la montagne, ferme 

 complètement le passage. Le mandarin du lieu nous fît savoir qu'il ne pouvait nous laisser 

 alier plus loin avant l'arrivée de ia réponse du sultan. 



Nous dûmes nous installer, en attendant, dans une petite auberge située en dehors de 

 la ville. La curiosité de la foule était plus continue et moins importune qu'elle ne l'avait été 

 dans la partie chinoise du Yun-nan déjà traversée. Les quelques chrétiens qui avaient 

 suivi le père Leguilcher, tout tremblants des périls auxquels ce dernier s'exposait de gaieté 

 de cœur en notre compagnie, le tenaient au courant des propos du peuple et tâchaient d'en 

 conclure l'accueil qui nous serait fait. Des rumeurs singulières me parvenaient ainsi à 

 chaque instant, et habitué aux inventions ridicules dont nous avions été souvent le prétexte 

 ou l'objet, je n'y attachais que peu d'importance. On disait qu'il était venu, il y avait peu 

 de temps, à Ta-ly même, seize Européens et quatre Malais qui s'étaient chargés de fabri- 

 ques des bombes pour le sultan. N'ayant pu réussir à tenir leur promesse, les seize Euro- 

 péens avaient été mis à mort, et les quatre Malais étaient détenus aux fers en attendant un 

 sort pareil. On ajoutait, en nous montrant : « Ceux-là seront sans doute plus habiles. » 

 M. Delaporte, qui avait été se mettre sur une pointe de rocher pour dessiner le panorama du 

 lac, donna lieu à mille commentaires. « Pourquoi prendre, disait-on, l'image de notre pays 

 et de ses montagnes, si ce n'est pour en faire plus facilement la conquête? » 



Pour ne pas aggraver ces soupçons naissants, je dus mettre une sourdine à mes ques- 

 tions et prendre les précautions les plus grandes pour obtenir les renseignements géogra- 

 phiques et politiques qui m'étaient indispensables. 



Le lendemain, à quatre heures du soir, la réponse de Ta-ly arriva enfin : elle était 

 favorable. Le mandarin de Hiang kouan s'excusa, en nous la remettant, de nous avoir re- 

 tenus. Cette politesse nous parut de bon augure. 



Le 2 mars au matin, nous nous remîmes en route. Nous traversâmes Hiang kouan, 

 dont les murs baignent d'un côté dans les eaux du lac et vont de l'autre escalader 

 les flancs de la montagne, qui sont à pic et rendent cet étroit défilé excessivement 

 facile à défendre. Au delà, la rive du lac s'épanouit de nouveau en une magnifique plaine 

 au milieu de laquelle est située la ville de Ta-ly. A la pointe sud du lac, la montagne re- 

 vient rejoindre le bord de l'eau et y ménage un second défilé, défendu également par une 

 forteresse, celle de Hia kouan. Hia kouan et Hiang kouan sont les deux véritables portes 



1 Voy. Atlas, 2 e partie, pi. XLII. 



