RETRAITE PRÉCIPITÉE. 513 



rain, le salut consistait en une simple inclination, on consentit à admettre notre manière 

 de faire; maison exigea la promesse qu'aucun de nous ne portât d'arme sur lui. Je me 

 plaignis ensuite de l'insulte dont un soldat s'était rendu coupable envers l'un des mem- 

 bres de la mission, en insistant sur notre caractère d'envoyés et sur la gravité de cet ou- 

 trage. Le sultan a déjà, me dit-on, sévèrement puni l'auteur de cette insolence, et pareil 

 fait ne se reproduira plus. 



Après quelques autres paroles échangées, l'envoyé du sultan nous quitta nous lais- 

 sant enchantés de sa cordialité et de sa rondeur. 



Il revint peu après, accompagné d'un ta-se, c'est-à-dire de l'un des huit grands digni- 

 taires qui composent le conseil suprême du sultan. Tous deux demandèrent que je répé- 

 tasse les explications que j'avais déjà données sur l'objet de notre mission. Je le fis aussi 

 nettement que possible : « Vous n'avez donc point été envoyés expressément par votre 

 souverain à Ta-ly? — Comment cela pourrait-il être, répondis-je, puisqu'à notre départ 

 on ignorait en France qu'il y eût un roi dans cette ville?» Ils me prièrent alors de leur 

 confier, pour les montrer au sultan, les lettres chinoises dont j'étais porteur; j'y consentis, 

 ils se retirèrent paraissant tout aussi satisfaits que la première fois. 



Nous passâmes 'fort tranquillement cette première nuit. Mon intention était de laisser 

 mes compagnons de voyage se reposer à Ta-ly pendant quelques jours et de me rendre 

 seul avec le père Leguilcher sur les bords du Lan-tsang kiang, dont nous n'étions qu'à 

 quatre journées de marche. J'aurais ensuite remonté ce fleuve jusqu'à la hauteur de Li- 

 kiang fou, où le reste de la mission, après s'être remis des fatigues de la marche pré- 

 cipitée que nous venions de faire depuis Tong-tchouen, serait venu me rejoindre. 



Le lendemain matin, vers neuf heures, au moment où j'essayais de réunir tous les 

 renseignements nécessaires à l'accomplissement de ce projet, on vint chercher le père 

 Leguilcher de la part du sultan. On me faisait dire en même temps que ce dernier ne me 

 recevrait peut-être pas le jour même. Le père ne revint qu'à midi; sa figure était boule- 

 versée. Le sultan refusait de nous voir, et nous intimait l'ordre de repartir. «Annonce à 

 ces étrangers, avait-il dit, qu'ils peuvent s'emparer de tous les pays qui bordent le Lan- 

 tsang kiang, mais qu'ils seront obligés de s'arrêter aux frontières de mon royaume. Ils 

 pourront soumettre les dix-huit provinces de la Chine ; mais celle que je gouverne leur 

 donnera plus de mal que tout le reste de l'empire. — Ne sais-tu pas, avait-il ajouté, qu'il 

 y a quelques jours à peine j'ai fait mettre à mort trois Malais? Si je fais grâce de la vie à 

 ceux que tu acccompagnes, c'est par égard à leur qualité d'étrangers et aux lettres de re- 

 commandation dont ils sont porteurs. Mais qu'ils se hâtent de s'en retourner. Ils ont pu 

 dessiner mes montagnes et mesurer la profondeur de mes eaux ; ils ne réussiront pas à les 

 conquérir. — Pour toi, avait terminé le sultan en se radoucissant, je connais ta religion, 

 j'ai lu ses livres : mahométans et chrétiens sont frères. Retourne dans ta demeure, et je t'in- 

 vestirai du mandarinat afin que tu puisses gouverner ton peuple. » 



Pendant toute cette entrevue, le père était resté debout sans pouvoir rien dire, accablé 



de questions dont on n'attendait même pas la réponse, interpellé et hué par la foule. Il 



demanda en vain que l'on renvoyât les assistants, afin qu'il pût parler plus librement. 

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