540 CONCLUSIONS GENERALES. 



pas régi cent mille individus; mais les noms mêmes de Bouddha et de Confucius, 

 dont l'influence vit encore sur des centaines de millions d'hommes, lui seront proton- 

 dément inconnus. S'il se doute, sans trop oser y croire, de l'existence du Grand Mogol 

 ou du Grand Khan, c'est qu'il aura lu les Mille et une Nuits, ou quelque récit de 

 voyages vers des régions fantastiques dont il ne connaît pas la position sur la carte. Qutint 

 à la géographie proprement dite, elle n'est guère en France qu'un corollaire effacé de 

 l'histoire : cette science, dont les aspects sont si variés et les applications si fécondes, n'a 

 pas encore obtenu une place à part dans notre enseignement officiel '. 



Ce singulier rétrécissement de notre horizon scolaire n'a pas peu contribué à entre- 

 tenir ces illusions dont nous nous sommes réveilles tout meurtris. Nous nous étions fa- 

 çonné un monde de fantaisie, au gré de nos utopies humanitaires ou de nos préjugés 

 vaniteux, et nous sommes venus nous heurter douloureusement à la réalité des faits. 

 Aujourd'hui encore, nous vivons sans paraître nous en douter à côté de populations in- 

 nombrables et de contrées d'une richesse infinie, que la rapidité des communications a 

 mises à nos portes. Alors que l'industrie des nations rivales sait aller y puiser les ma- 

 tières premières et y trouver les consommateurs qui la font vivre et prospérer, la nôtre, 

 leur égale en habileté et en science, se restreint volontairement au seul marché de l'Eu- 

 rope et ignore que la fortune attend ailleurs ses produits. 



Les événements politiques du commencement du siècle et une centralisation exces- 

 sive ont été complices de l'insuffisance de notre éducation. Nous nous sommes isolés du 

 reste du monde, en nous figurant marcher à sa tète. Nos revers maritimes et le blocus 

 continental ont rompu, sous le premier empire, la chaîne de nos traditions coloniales ; 

 l'action du gouvernement en tout et pour tout s'est substituée à l'initiative individuelle. 

 Alors qu'une puissante émigration conquiert au commerce et à l'influence de l'Angle- 

 terre les principaux débouchés du globe, les Français, satisfaits de vivre dans un pays 

 qu'ils proclament le plus beau du monde, se ruent avec fureur vers les emplois officiels et 

 les carrières dites libérales. Ils dépensent, pour arrivera des positions mesquines et sans 

 avenir, plus d'habileté et d'énergie qu'il n'en faudrait pour faire cent fois fortune à l'é- 

 tranger. L'opinion publique se désintéresse entièrement des questions lointaines. Privée 

 de ce guide vigilant, qui fonctionne ailleurs avec tant d'efficacité, notre diplomatie a été 

 incapable de reconstituer ce que j'appellerai une politique d'outre-mer. Depuis trois 

 quarts de siècle, nos consuls, nos chargés d'affaires à l'étranger, vivent au jour le jour, 

 ne sachant ni se proposer un but ni le poursuivre avec cette ténacité et cette sobriété de 

 moyens qui ont fait la fortune de l'Angleterre. Ils se déconsidèrent comme à plaisir en 

 renversant le lendemain ce que leur prédécesseur a édifié la veille, et le moindre re- 



1 Ces lignes ont été écrites avant la guerre. — Aujourd'hui quelques réformes ont été accomplies, grâce aux 

 persévérants efforts de M. Levasseur, qui a entrepris avec tant d'intelligence et de patriotisme une campagne 

 en faveur de l'enseignement géographique. Tous ceux que j'appellerai les géographes militants, voyageurs ou 

 marins, dont les efforts sont souvent si peu appréciés dans leur propre pays, ne peuvent qu'être profondément 

 reconnaissants à l'éminent académicien d'essayer de faire aimer en France l'étude de la géographie. On se 

 résigne facilement à voir les plus pénibles labeurs passer inaperçus ; on ne se console pas de la pensée qu'ils sont 

 restés stériles. 



