552 CONCLUSIONS GÉNÉRALES. 



firent dans le siècle suivant de l'histoire, de la littérature, de l'industrie, des ressources 

 de cette grande nation confirma cette opinion en l'appuyant sur des chiffres et des faits 

 précis. Les écrivains du dix-huitième siècle s'emparèrent avec empressement des argu- 

 ments et des exemples de toute nature que venaient apporter à l'appui de leurs thèses 

 économiqueset philosophiques le long passé, jusque-là inconnu, et la constitution politique 

 et sociale de trois cents millions d'hommes. 



Mais l'engouement était allé trop loin ; une réaction devait se produire, et, à son tour, 

 elle fut extrême. Les sages de l'Occident tremblèrent pour leur suprématie, qu'ils n'étaient 

 point habitués à voir contester, et attaquèrent avec violence cette civilisation, dont les 

 preuves n'étaient point, selon eux, assez faites. On nia l'antiquité et les origines de 

 l'histoire des Chinois, on fit de leurs philosophes des copistes et de leurs savants des 

 plagiaires. Pour la plus grande gloire de la race aryenne, ce fut de l'Inde que l'on fit venir 

 leurs inspirations. Au point de vue politique, le revirement ne fut ni moins rapide, ni 

 plus mesuré : les gouvernements européens apprirent bientôt à mépriser ce colosse devant 

 lequel ils s'étaient trop longtemps humiliés ; peu s'en fallut qu'on ne traitât les Chinois 

 de sauvages dignes tout au plus de remplacer les nègres dans nos colonies à sucre, et après 

 avoir fait prosterner lord Macartney, en 1793, devant l'empereur Kien-long, l'Angleterre, 

 en 1840, imposait à coups de canon, à son petit-fils, l'empoisonnement de l'opium. 



D'ailleurs, pendant ces trois siècles, l'Europe a fait des progrès immenses et les termes 

 de comparaison se sont déplacés. Habitué aux merveilles de l'industrie et de la science 

 modernes, l'Européen qui visite aujourd'hui la Chine ne comprend plus l'enthousiasme 

 de ses devanciers, et il éprouve une vive déception. Si un long séjour dans l'intérieur du 

 pays a pour effet, comme nous l'avons remarqué plus haut, de prédisposer outre mesure 

 en faveur de la civilisation chinoise, une rapide promenade sur les côtes ne la fait aper- 

 cevoir au contraire que sous un jour défavorable. C'est malheureusement sur cette 

 observation superficielle que la jugent aujourd'hui la plupart des voyageurs. Profondément 

 imbus de l'idée de leur supériorité, érigeant en axiomes indiscutables leurs préjugés 

 d'éducation et de race, ils ne trouvent que des ridicules à la surface de ce peuple dont la 

 manière de vivre semble être l'exact contre-pied de la nôtre, et ils se contentent de rire, là 

 où il faudrait observer longtemps et avec attention. Rien de moins intime, du reste, que 

 les rapports des barbares avec les nationaux du Céleste Empire. Sur tous les points des 

 côtes où se sont établis les Européens, ils ont formé des villes distinctes, où le Chinois 

 n'est toléré que comme boutiquier ou comme homme de peine. Les deux civilisations 

 vivent côte à côte sans se mélanger, sans se connaître, en antagonisme commercial qui les 

 révèle l'une à l'autre sous leur plus mauvais jour, et il arrive bien souvent que l'Euro- 

 péen qui a vécu de longues années à Hong-kong ou à Shang-hai, est obligé, une fois rentré 

 dans sa patrie, de chercher dans des livres ce qu'il doit penser de l'état social et politique 

 du Céleste Empire. 



Quand on étudie la législation chinoise, on est frappé de son caractère égalitaire et 

 démocratique. Point de privilèges autres que ceux de l'intelligence et du travail ; le bonheur 

 et le bien-être du plus grand nombre étaient déjà, à l'époque du déluge, la maxime des gou- 



