554 CONCLUSIONS GÉNÉRALES. 



en matière religieuse est la base même de cette philosophie ; à ses yeux, toute religion 

 est également vraie, et doit être acceptée comme également bonne. Les premiers efforts 

 de propagande chrétienne tentés en Chine devaient donc discréditer ses apôtres en les 

 assimilant à l'une des classes les moins considérées, et les plus bas placées dans l'échelle 

 sociale, celle des prêtres de Bouddha et de Lao-tse. De plus, quelques-uns des dogmes 

 que l'on venait prêcher aux Chinois blessaient profondément les sentiments et les croyances 

 les plus enracinés chez eux : le respect de la tradition, des ancêtres, et cette vénération tou- 

 chante qu'ils conservent pour les origines de la famille, s'élevaient avec force contre les 

 interdictions et les théories exclusives du dogme catholique. Les jésuites, qui se firent 

 un instant une si brillante position à la cour de Kang-hi, comprirent la puissance de ces 

 préventions, et essayèrent de ne point les heurter trop directement. Mais les ménagements 

 dont ils crurent devoir user furent violemment attaqués par une confrérie rivale, celle des 

 dominicains, qui firent condamner leurs adversaires par la cour de Rome. L'éclat de ces 

 dissensions provoqua un édit d'expulsion de tous les missionnaires. Les lettrés chinois, qui 

 avaient laissé prêcher, avec la plus grande indifférence, les doctrines de Bouddha, s'étaient 

 aperçus que la même tolérance à l'égard de la religion chrétienne provoquerait infaillible- 

 ment l'immixtion des puissances européennes dans les affaires de l'empire, et l'envoi à 

 Pékin d'un envoyé du pape, chargé d'y faire acte d'autorité, justifia leur manière de voir. 



Depuis cette époque, les missionnaires sont rentrés en Chine, et ont courageusement 

 continué leur œuvre de prédication ; mais elle était discréditée d'avance dans l'esprit pu- 

 blic, et c'est à peine si leurs persévérants efforts ont réussi à maintenir les quelques chré- 

 tientés formées à l'époque de Khang-hi. Leur œuvre, mal interprétée, a toujours rencontré 

 l'indifférence, et souvent excité la haine. Réfugiée dans les rangs inférieurs de la société, 

 impuissante à faire un seul prosélyte dans la classe intelligente, mais presque athée, de 

 la nation, elle n'a pu conquérir droit de cité, et la foule a trop souvent fait justice elle- 

 même des prétendus crimes, que, dans son ignorance, elle attribuait aux chrétiens. 

 Ces persécutions toutes locales, que les autorités chinoises, bien plus par impuissance 

 que par mauvaise volonté, ne réussissaient pas à empêcher, ont attiré des représailles de 

 la part des gouvernements européens. Ces représailles ont-elles atteint leur but? il est 

 permis d'en douter. Dans l'état de désorganisation actuelle du Céleste Empire, le pouvoir 

 central est sans force et ne peut faire prévaloir ses volontés dans les localités que leur 

 position met à l'abri de l'intervention directe d'une canonnière française. Les man- 

 darins, placés entre l'hostilité du peuple et les réclamations des étrangers, perdent leur 

 place sans qu'il en résulte une amélioration notable dans la situation des missionnaires ; 

 aux yeux de la foule, l'influence étrangère qui soutient ces derniers et dont ils abusent 

 parfois, n'est qu'une cause d'impopularité de plus. 



Mal engagées au point de vue religieux, les relations de l'Europe avec la Chine ont 

 encore plus malheureusement débuté au point de vue commercial. Si l'accès de cet im- 

 mense marché éveillait toutes les convoitises des négociants européens, les Chinois de- 



1 Le cardinal de Tournoi). 



