LA NATURALEZA 495 



tonces en América, pues lo único que había producido antes algún dinero, era la venta de 

 indios esclavos llevados á Europa. Es inaceptable la afirmación de Casas, que supone que el 

 nombre de Margarita lo puso casualmente el Almirante, antes de saber que allí hubiese per- 

 las ó margaritas. Proponíase con esa ocultación conseguir de los reyes que le cediesen dicha 

 isla y enriquecerse él solo con las perlas. Pero el secreto trascendió bien pronto, no sólo en 

 la colonia naciente de Santo Domingo, sino tambiéu en España. Pedro Alonso Niño y Cris- 

 tóbal Guerra acudieron bien pronto al rico sebo, y además de otros objetos llevaron á Bayona 

 de Galicia ciento cincuenta marcos de perlas, algunas de ellas tan grandes como avellanas. 

 Sus mismos compañeros de navegación los acusaron de haber ocultado perlas, por lo cual 

 fueron reducidos á prisión. En cuanto al Almirante, su deslealtad le hizo gran daño, y fué no 

 pequeña parte para el triunfo que lograron sus enemigos en la Corte, haciendo que los reyes 

 enviasen á Bobadilla á Santo Domingo á inquirir la causa del descontento general. 



En Paria, en la pequeña isla de Cubagua, en otros varios puntos de la Costa Firme, en 

 Panamá, y en la llamada isla Rica de las perlas, se encontraron igualmente otras margarití- 

 feras. Los indios las horadaban imperfectamente y las mauchaban ó dañaban con el fuego, 

 pues no sabían abrirlas de otro modo. Los españoles comenzaron inmediatamente la explo- 

 tación de ellas por medio de los indígenas, á quienes sometían á tratamientos cruelísimos, 

 obligándolos á permanecer muchas horas diarias en el agua, por lo cual morían en gran nú- 

 mero, ya de enfermedades, ya en las quijadas de los tiburones. Cuenta Casas que un indio 

 esclavo salió del agua huyendo de un tiburón, pero el amo lo obligó á entrar de nuevo en 

 ella, siendo al punto pasto de la fiera. 



Entre las perlas más famosas de las primeras pesquerías, merece citarse una de la isla 

 Rica, de peso de diez tomines y de figura de pera, sin maucha de ninguna especie, la cual se 

 remató en $ 1,200 oro, yendo por trasmano al poder del codicioso gobernador Pedro Arias 

 Dávila; con grave daño, según se dijo, de los intereses del fisco. 



Cubagua, isla estéril, fué por algún tiempo un rico emporio de perlas, con una población 

 muy numerosa que tenía que traer los alimentos, y principalmente el agua, de la Costa Fir- 

 me. Pero tanto allí como en la Margarita, se agotaron las ostras á causa, según dice Herre- 

 ra, de las descargas de artillería de las flotas que las hacían cerrarse y retirarse á otros luga- 

 res. Pero no hay duda que la extinción de tan productivo venero se debió al mal método 

 empleado en las pesquerías, así como $ la inhumanidad ejercida con los indígenas. 



Casas sostiene que las perlas se forman del rocío del cielo, ávidamente solicitado por la 

 ostra, que en ciertas épocas abre sus conchas en la playa. Así lo aseguraban Megástenes, 

 Plinio, Solino y otros antiguos, y aunque ya en el siglo XVI había quien negase semejante 

 hecho, ni Casas ni la inmensa mayoría de los escritores contemporáneos suyos, podían acep- 

 tar nada que disminuyese en lo más mínimo la autoridad de los escritores de la antigüedad. 



CEFALOFOROS. 



II.— GASTRÓPODOS. 

 2. — Steombtjs oigas; cobo, fotuto. 



"Volviéndose á la nao halló los indios que consigo traia, que pescaban caracoles muy gran- 

 des que en aquellos mares hay." — Colon: Primer viaje, Xov. 16; en Cuba. 



"Más de mil indios flecheros con mucha grita, y sonando unos caracoles gruesos que tam- 

 bién se llaman cobos, y se oyen desde muy lejos."— Ov.: XXIV, 7; en Santa Marta. 



En toda América usaban los salvajes el cobo como trompeta de guerra. Parece que se lla- 

 mó cobo, de cavam, hueco, vacío. 



