498 LA NATURALEZA 



las expediciones á Costa Firme, anteriores á Pedrarias. En donde no había caminos ó exten- 

 sos escampados, no podía el caballo prestar gran utilidad. 



En la conquista de Cuba no se menciona más que una yegua traída de Jamaica por Pan- 

 filo Narváez; la cual sirvió de pretexto á una gran matanza de naturales, pues mirando éstos 

 con atención al extraño animal, inspiraron desconfianza y fueron acuchillados. 



De la isla de Cuba llevó Cortés á México, en su memorable expedición, once caballos y 

 cinco yeguas. Los indios de esa región, así como los de otras, creyeron á primera vista que 

 el caballo y el jinete formaban un solo animal; creencia que sin duda tuvieron igualmente 

 algunos pueblos de la antigüedad al ver por primera vez hombres montados, siendo ese el 

 origen de la fábula de los centauros. La primera yegua que en un combate mataron los tlax- 

 caltecas fué causa de gran regocijo entre ellos, paseando en triunfo la cabeza. Cuando des- 

 pués hicieron la paz con los castellanos y oyeron relinchar á los caballos, preguntaron si pe- 

 dían de comer, y les traían guanajos, acercándose á ellos con la mayor desconfianza, pues 

 pensaban que la sangre que les dejaba el freno en la boGa era seguro indicio de que comían 

 animales y aun hombres. 



Después llegó JSTarváez con más caballos, y después otras remesas traídas por mercaderes 

 de Cuba, mediante las cuales pudo Cortés proveer de ese importante elemento de guerra las 

 diversas expediciones que despachó en aquel imperio, la que él mismo condujo á Honduras, 

 y aun remitir diez y siete caballos á Pizarro, cuando éste desde el Perú le pidió auxilio. 



Los indios de Mechoacán fueron los primeros de México y de toda América que empeza- 

 ron á montar á caballo, lo cual alarmó de tal modo á los dominadores del país, que en 1528 

 vino de España una real cédula prohibiendo, bajo pena de muerte, que se vendiesen á los in- 

 dios caballos ni yeguas. Dicha orden se reiteró en 1530. 



Era tan crecida la extracción de caballos que se hacía en Cuba para México, el Perú y 

 otras partes, que llegó á prohibirse bajo las más severas penas. Pero el tráfico continuó, y 

 era tal la abundancia, dice Garcilaso, que en 1538 había muchos vecinos en la isla que tenían 

 veinte, treinta y hasta cincuenta y sesenta caballos en sus caballerizas. Hernando de Soto 

 llevó 350 á la Florida, el más crecido número que antes se había visto, ni después se vio, en 

 las expediciones de América. 



Ajuicio del autor citado, ó del que le dio los datos para su historia de la expedición á la 

 Florida, los caballos de Cuba, no sólo por lo abundantes, sino también por lo buenos, podían 

 llevarse á España como buena granjeria en las naves que regresaban casi vacías. Celébranse 

 también por buenos, desde aquellos primitivos tiempos, los de Jamaica, Buenos Aires, Perú, 

 y sobre todo, los de Nicaragua, que eran tenidos como los mejores. 



En los lugares quebrados y en los cenagosos era en extremo difícil el paso de los caballos. 



En su expedición á Honduras perdió Cortés sesenta y ocho caballos despeñados, y en otras 

 partes tuvo que recurrir á diversas estratagemas para impedir que se hundiesen en el cieno. 

 En el Perú, Pedro de Candía, durante una expedición, tuvo que izar los caballos á una al- 

 tura por medio de aparatos improvisados al efecto. 



Según Oviedo, los llevaban por el mar y por los ríos en dos barcas amarradas á lo largo, y 

 de tal modo dispuestas, que los dos pies delanteros del animal iban en la una y los dos tra- 

 seros en la otra. Después, según Torquemada, se hicieron embarcaciones especiales para ese 

 transporte, las cuales eran de treinta, de cuarenta, de á cien caballos según su tamaño, y aun- 

 que se dedicasen á otro tráfico. Anticipación curiosa de las designaciones aplicadas á la ca- 

 bida y fuerza actual de los barcos de vapor. 



Era natural que tan preciado animal alcanzase precios fabulosos. A veces entre dos solda- 

 dos se procuraban uno para usarlo en común, como sucedió en algunos de los que fueron á 



