2S2 LA NATURALEZA 



Este sirenio existía y existe en todas las Antillas y en las costas del Continente, desde el 

 Sur de México basta la embocadura del Amazonas, entrando por este río más de quinientas 

 leguas basta el Perú. No existía ni existe en las costas del Pacífico, seguro indicio de que su 

 llegada á América es posterior á la formación de los istmos. Eoulin, Mémoire pour servir á 

 Vhistoire du Tapir, París, 1835, es de opinión que los cráneos que Colón creyó de vaca en la 

 costa Norte de Cuba el 29 de Octubre, no eran de manatí, por no encontrar semejanza entre 

 el cráneo de este sirenio y el de la vaca. Oree más bien que fuesen de algún tapir llevado á 

 esas regiones por los indios del continente meridional. Pero esta suposición es insostenible. 

 Un puerto de Cuba, próximo al lugar eu que bizo aquel descubrimiento el Almirante, se lla- 

 ma todavía Manatí. Ese mismo nombre se dio á otros lugares en Santo Domingo, Jamaica, 

 Puerto Eico y Nueva Granada. Abundaba tanto en ciertos parajes, que Gumilla afirma que en 

 las orillas de un río continental se encontraron juntos más de tres mil esqueletos de manatí. 



Cuenta Oviedo que los indios de las Antillas se valían de un pequeño pez, el guaicán ó re- 

 verso, para pescar el manatí, amaestrándolo para que fuese á adherirse sobre la piel de éste. 

 Pero no es creíble que un animal tan voluminoso fuese pescado así. Los indios antillanos no 

 comían manatí, ni lo utilizaban para nada; todavía en tiempos de Dutertre se abstenían de 

 probarlo. Los castellanos sí lo utilizaron desde el principio, pescándolo con barpones y con 

 fuertes redes, y baciendo que sus indios esclavos lo pescasen para ellos del mismo modo. La 

 carne, cuando fresca, era comparada con la de ternera por algunos, con la de cerdo por otros; 

 salada, con el atúu. Se bacía de ella tan buen tasajo ó cecina, que Oviedo no vaciló en lle- 

 varla á la ciudad de Ávila, en 1531, estando allí la emperatriz; pero no dice que ésta lo co- 

 miese. Ds la cola sacaban muy buena grasa, que tarde ó nunca se volvía rancia, y que era 

 muy celebrada para la cocina, sobre todo, para freir buevos; usábanla también para el alum- 

 brado y para adobar la piel del misino animal. De ésta bacían zapatos, rodelas, cascos y co- 

 razas; así como también látigos para azotar á los esclavos. Pero eran tan crueles los efectos 

 de este instrumento de castigo, que su uso fué prohibido, aunque inútilmente, por una ley 

 de ludias. 



En las obras del sabio francés Charles de Lécluse se publicó en 1605 una buena estampa 

 del manatí, la misma que reprodujo en su Novas Orbis Laet. La de Aldrobando, publicada 

 después de la muerte de éste, en 1616, es mala. La de los editores de Hernández, Roma, 

 1648, pone al animal con cascos de caballo en las aletas natatorias. Entre las descripciones 

 erróneas merece citarse la del P. Rodríguez, que lleva la semejanza del manatí con la vaca 

 liasta el extremo de darle cuernos. 



"Suélenlos matar pasciendo yerba orillas de los rios, y con redes siendo pequeños, que así 

 tomó uno bien chiquito el cacique Carameteji, y lo crió veinte y seis años en una laguna que 

 llaman Guainabo, donde moraba; salió tan sentido aunque grande, y tan manso y amigable, 

 que mal año para los delfines de los antiguos; comia de la mano cuanto le daban; venia lla- 

 mándole Mato, que suena maguífico; salía fuera del agua á comer en casa; retozaba ala ribe- 

 ra con los muchachos y con los hombres; mostraba deleitarse cuando cantaban; sufría que le 

 subiesen encima, y pasaba á los hombres de un cabo á otro de la laguna sin sabullirlos, y lle- 

 vaba diez de una vez sin pesadumbre ninguna; y así tenían con él grandísimo pasatiempo los 

 indios. Quiso un español saber si tenia tan duro cuero como decían: llamó Mato Mato; y en 

 viniendo arrojóle una lanza, que, aunque no lo hirió, lo lastimó; y de allí adelaute no salía 

 del agua si había hombres vestidos y barbudos como cristianos, por más que lo llamasen. Cres- 

 ció mucho Hatibouico, entró por Guainabo, y llevóse al buen Mato manatí á la mar donde 

 naciera, y quedaron muy tristes Carameteji y sus vasallos." — Góm., 31, pág. 174. 



