ETHNOGRAPHIE. 



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épars çà et là à de grandes distances les uns des autres, et, dans les ré- 

 gions agricoles qui sont plus populeuses, ils ne sont répartis que le long 

 des cours d'eau dont les bords seuls sont facilement cultivables, laissant 

 de vastes espaces déserts. 



Jusqu'à la conquête de Madagascar par la France, on n'avait que des 

 données vagues et incertaines sur le chiffre de cette population, qui est 

 clairsemée sur une vaste étendue, dense dans quelques rares parties et 

 nulle en d'autres. Il n'y avait jamais eu, en effet, jusqu'en 1895 de 

 dénombrement, non seulement de la population totale, mais même des 

 peuplades soumises aux Merinà dont le gouvernement s'est toujours opposé 

 par esprit de défiance à ce qu'on se livrât à toute statistique de ce genre' 1 ', 

 et, d'autre part, beaucoup de parties de l'île n'avaient jamais été visitées 

 en détail : en trouvant de place en place des villages le long des routes 

 qu'ils étaient autorisés à suivre, les Européens ont souvent cru traverser 

 un pays assez peuplé, tandis qu'en réalité il était à peu près désert, ces 

 villages étant de simples postes de soldats et de porteurs mis là pour la 

 facilité des communications. Il n'est pas, par conséquent, étonnant que 

 les chiffres qui ont été donnés avant notre conquête, et qui, ne s'ap- 

 puyant sur aucun document authentique, sont le résultat de simples 

 évaluations personnelles, varient beaucoup d'un auteur à l'autre, de 

 2bo,ooo (Benyowsky) à 8,000,000 d'habitants (Laborde). 



Voici les diverses estimations du nombre total d'habitants à Madagascar 

 données par les principaux auteurs qui ont écrit sur cette île : 



a5o,ooo à 3oo,ooo (Benyowsky, 1776 



/ioo,ooo (abbé Nacquart, i65o) (3) ; 



P). 



M C'est le 6 novembre 189(3 qu'à la de- 

 mande du général Galliéni, résident géné- 

 ral , le premier ordre de recensement a été 

 envoyé par la Reine dans les diverses pro- 

 vinces de Madagascar. 



W «Le total de la population dans l'état 

 nctuel de l'île de Madagascar, dont l'inté- 

 rieur est très peu habité, est de a5o,ooo ha- 

 bitants^ (Enquête de Rellecombe et Che- 

 vreau, septembre î^^Q^rch. des fortifie, des 



Colonies, pièce 75, article ia, et Arch. Mi- 

 nist. Colonies, Corresp. gêner . Madag. , car- 

 ton vi). — «Il est notoire que, portant sa po- 

 pulation au plus haut, Madagascar n'a pas 

 3oo,ooo habitants, donc il faut cesser la 

 traite des esclaves» (Lettre du 2 juin 1776, 

 Arch. Minist. Colonies, Madag., carton vi). 



I 3 ) Abbé G. Perboyre, Mêm. de la Congr. 

 des Prêtres de la Mission (Lazaristes), t. IX, 

 1886, p. 17. 



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