4 LES ALGUES FOSSILES. 



de genre uniquement basées sur des apparences extérieures. La difficulté aug- 

 mente encore à mesure que du présent on remonte un peu loin dans le passé. Les 

 genres actuels, surtout ceux des Floridées, de plus en plus clairsemés, cessent 

 finalement assez tôt de se montrer et l'on se trouve dos lors en présence de types 

 visiblement éteints, dont il devient de plus en plus malaisé de présumer les 



affinités véritables. 



11 existe encore d'autres causes d'incertitude. — La première tient à l'évidente 

 rareté des empreintes d'Algues, mise en regard de l'origine purement manne 

 de l'immense majorité des dépôts anciens. De celte sorte, les plantes propres à 

 l'élément qui a présidé à ces dépôts, sauf dans certains cas exceptionnels, ne nous 

 auraient transmis que des documents insuffisants. Cette pénurie, singulière au 

 premier abord, si on la rapproche de la fréquence relative des restes de végétaux 

 terrestres et aériens, tient à deux circonstances. L'une se rattache à la consistance 

 même des Algues, souvent fugitives, fragiles ou déliquescentes, ne possédant 

 pas toujours un tissu assez ferme pour résister à la décomposition et donner lieu 

 à des empreintes reconnaissablcs. 



L'autre circonstance, la principale à mon avis, vient de ce que, loin de couvrir 

 toute l'étendue océanique, les Algues se trouvent en réalité restreintes à une zone 

 littorale étroite, fréquemment interrompue et constituant le long des rivages une 

 ceinture dont la continuité cesse rapidement pour faire place à la solitude, dès que 

 l'on descend au-dessous d'une certaine profondeur. Or. c'est seulement dans les 

 profondeurs que se sont accumulés les grands dépôts. Plus à portée de la plage, ce 

 que l'on nomme les formations littorales, soumises à l'agitation des tlots et à l'action 

 des marées, n'ont généralement acquis ni la régularité, ni la consistance, ni la su- 

 perposition par lits minces stratifiés en série, qui caractérisent les assises les plus 

 favorables à la conservation des empreintes végétales. Ce n'est que sous l'empire de 

 certaines conditions locales, dans des fonds de baies tranquilles, avec la coopération 

 des eaux d'embouchure ou d'un limon charrié de loin par les courants, que les 

 Algues anciennes ont eu quelque chance de passer à l'état fossile ; mais ces condi- 

 tions ne se sont réalisées qu'à d'assez longs intervalles, sur des points isolés et res- 

 treints, et leur absence explique celle des plantes marines dont on chercherait vaine- 

 ment quelques traces dans un si grand nombre de lits et d'étages. 



D'autres difficultés ont encore nui à la légitime interprétation des Algues fos- 

 siles; des corps étrangers à cette classe y ont été indûment englobés. 11 s'est trouvé, 

 par exemple, que le Zonariles dicjitatus de Brongniart était un Baiera et par consé- 

 quent une Salisburiée; plusieurs des Caulerpites de Sternberg et de lirongniart ont 

 été reconnus depuis longtemps pour des rameaux de Conifères. Des animaux marins 

 invertébrés, principalement parmi les Zoanthaires et les Gorgoniens. ont donne lieu 



