MAMMIFÈRES. 309 



J'eus d'abord à gravir les dunes de sable que baigne la mer et dont le 

 sommet rectiligne, vu du large, ressemble plutôt à une immense for- 

 tification élevée par la main de l'homme qu'à une œuvre des vents. Ar- 

 rivé au sommet, je ne vis tout autour de moi qu'une immense plaine 

 couverte d'euphorbiacées et d'arbrisseaux épineux et rabougris, plantée 

 ça et là de nopals dont les fruits sont la principale ressource des 

 malheureux Antandroys. J'avais beau marcher, toujours l'horizon reculait 

 devant moi sans que j'aperçusse la moindre colline, le moindre monti- 

 cule; c'est au milieu de ces sables brûlés par le soleil, dénués d'arbres 

 et d'ombrage, qu'est bâti le village royal. A mon arrivée, je fus assailli 

 par une foule de princes et de princesses (quels princes! et quelles prin- 

 cesses!) qui, avertis de la présence d'un vazaha, d'un étranger, accouru- 

 rent me souhaiter la bienvenue, ce qui dans les habitudes malgaches 

 signifie mendier des cadeaux. Tandis que, rangés autour de moi, ils 

 admiraient les couteaux, perles de verre, clous dorés et autres menus 

 présents avec lesquels j'avais momentanément assouvi leur insatiable 

 cupidité, je hasardai quelques questions sur les animaux du pays, et 

 j'appris d'eux qu'il y avait beaucoup de sifakâs dans les environs ; je ne 

 connaissais cet animal que par la description si brève de Flacourt : 

 «Sifak, guenuche blanche à chaperon tanné,?) et je pensai de suite que 

 ce devait être une maque inconnue à la science. Le lendemain, dès le 

 point du jour, je me mis en chasse; mes guides dirigèrent mes pas vers 

 un petit bois situé à plusieurs lieues du village dans lequel je ne pouvais 

 manquer, m'assuraient-ils, de trouver quelqu'un de ces sifakas. Nous 

 marchions depuis le matin sans avoir rencontré autre chose qu'un ou 

 deux oiseaux et il était déjà près de midi, quand j'eus le bonheur d'aper- 

 cevoir entre des branches d'arbres une forme toute blanche que mes 

 Antandroys me montraient du doigt, en répétant : sifakâ! sifakâ! Je m'ap- 

 prochai tout doucement en rampant à travers les broussailles et, lâchant 

 mes deux coups de fusil à la fois, je vis avec plaisir tomber à mes pieds 

 une masse inerte : c'était un vieux sifakâ mâle; je reconnus aussitôt qu'il 

 appartenait au genre Propithèque. Mon précieux butin chargé soigneuse- 

 ment sur l'épaule d'un de mes hommes, je repris tout heureux le chemin 



