MAMMIFÈRES. 343 



comme des hommes qui, à une époque très-reculée, auraient quitté leur 

 famille et se seraient retirés dans la forêt pour se soustraire au travail 

 commun, ce devoir de tout membre d'une société, et que Zanahary ou 

 Dieu aurait punis de leur paresse en les changeant en bêtes des bois. 

 D'autres, comme MM. Coquerel et Pollen, assurent que, suivant les 

 croyances malgaches, les âmes des humains vont, après leur mort, dans 

 le corps des babakotos. Nous n'avons jamais entendu parler de ces contes; 

 la vénération qu'ont la plupart des Betsimisarakâs pour les Indris vient des 

 services inconscients que ces animaux ont rendus aux habitants des forêts 

 et dont ceux-ci leur sont restés reconnaissants. L'un de nous connaît le 

 chef d'une famille malgache qui lui a raconté que ses ancêtres, étant 

 tranquillement assis dans leur village situé au milieu des bois, furent un 

 jour tout surpris d'entendre crier et hurler les babakotos à l'heure où, 

 le soleil étant très-haut, ces animaux ont l'habitude de rester tranquilles 

 et silencieux dans les branches les plus élevées et les plus touffues des 

 arbres. Intrigués, effrayés même, ils chargèrent un des leurs de se rendre 

 compte de la cause de ce phénomène inusité. L'envoyé ne tarda pas à 

 revenir tout courant annoncer qu'une poignée de brigands avançait à 

 pas de loup pour les surprendre et piller le village. Les hommes se je- 

 tèrent aussitôt sur leurs sagayes et leurs mousquets, les femmes s'enfer- 

 mèrent dans les maisons, et lorsque les ennemis arrivèrent, voyant leurs 

 projets déjoués, ils se sauvèrent. Par reconnaissance pour les braves 

 animaux dont les cris les avaient mis en éveil et qui les avaient ainsi 

 soustraits au danger de mort ou tout au moins d'esclavage, le chef de 

 famille fit vœu, en son nom et en celui de tous ses enfants vivants ou à 

 naître, jusqu'aux générations les plus reculées, de respecter la vie des 

 babakotos. Ce sont des vœux sacrés que les Malgaches ne violent jamais. 

 Dans une autre famille, l'origine de la vénération portée aux Indris 

 est différente. Un de ses ancêtres, étant monté à un arbre pour prendre 

 un rayon de miel déposé presque au sommet dans le creux du tronc, 

 perdit l'équilibre; avant d'arriver à terre, il tomba par une heureuse 

 chance sur les branches basses, très-feuillues, d'un arbre voisin, au 

 milieu desquelles se trouvait un babakoto paisiblement occupé à brouter 



