HISTOIRE POLITIQUE ET COLONIALE 3 



Jusqu'au xvi e siècle, et même jusqu'au xvn e , les habitants de Mada- 

 gascar étaient divisés en groupes familiaux indépendants les uns des 

 autres, en clans dont les membres très unis, car leur sécurité n'était 

 qu'au prix de cette union, vivaient sous le régime patriarcal, ayant pour 

 chef l'héritier légitime de l'aïeul commun et observant religieusement 

 les commandements et les prescriptions des ancêtres; l'amour du clan 

 primait tout autre sentiment; la solidarité entre ses membres était 

 complète et ils s'assistaient les uns les autres contre leurs ennemis, qu'ils 

 eussent tort ou raison; ils étaient généralement en hostilité avec leurs 

 voisins. Beaucoup de ces clans se désignaient par le mot zajy (litt. : 

 descendants), suivi du nom de l'aïeul commun et le pouvoir du chef 

 s'exerçait, à la manière des patriarches, sur tous ceux qui descendaient 

 de la même souche que lui, qui lui étaient unis par la communauté 

 d'origine; ces chefs étaient tout à la fois les chefs temporels et les chefs 

 spirituels, les pontifes de la famille; ils avaient une autorité arbitraire 

 sur tous ses membres, des faits et des gestes desquels ils étaient respon- 

 sables, les enfants dépendant plutôt d'eux que de leur père; néanmoins, 

 les rapports des parents et des enfants étaient basés sur une affection 

 mutuelle, car l'affection des parents pour leurs enfants, comme celle 

 des enfants pour leurs parents, était très remarquable : c'est un des 

 beaux traits du caractère des Merina et même de tous les Malgaches. 

 C'étaient d'ordinaire les frères qui succédaient aux frères, l'héritage 

 au droit de commandement revenant, conformément au droit patriarcal, 

 au plus proche parent de l'aïeul commun qui, lorsque le chef mort avait 

 un frère puîné, était ce frère; cette règle répondait du reste, aux besoins 

 de ces clans dont les habitudes de guerre et de pillage nécessitaient la 

 présence à leur tête de chefs capables de commander et d'inspirer le 

 respect; suivant un de leurs proverbes : « Un pays sans vieillards est 

 un pays maudit, un pays perdu. » 



Il y avait bien, sur les côtes Nord-Ouest et Nord-Est, quelques villes 

 où s'étaient établis dès le x e , et peut-être dès le ix e siècle, des émigrés 

 arabes ou persans' 1 ', mais c'étaient des centres commerciaux qu'ont 



(1) Voir le chap. III du t. I de l'Ethnographie de cette Histoire de Madagascar, p. 96-165. 



