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larités diverses des temps ou des lieux auxquels se rap- 

 portent les sujets traite's. Nos poètes , nos peintres , nos 

 acteurs ont à cet égard une supériorité marquée sur ceux 

 des siècles précédents. C'est là sans doute un perfectionne- 

 ment réel ; mais ce soin n'a^t-il pas quelquefois dégénéré 

 en affectation ? En peignant des scènes du moyen âge , 

 l'artiste doit - il emprunter aux vignettes des manuscrits 

 gothiques jusqu'aux défauts qui ne tiennent qu'à l'imper- 

 fection de l'art de ces temps ? Le désir d'offrir l'image 

 fidèle des lieux ou des mœurs , n'autorise point les détails 

 •uperflus , insipides , bien moins encore ceux qui sont ri- 

 dicules ou repoussants. Pénétré de l'esprit du siècle ou de 

 la contrée qu'il peint , l'artiste ou le poëte n'en doit pren- 

 dre que ce qui se rattache vraiment à son sujet et qui 

 ne blesse en rien un goût délicat. Il doit se souvenir que 

 le but de l'art n'est pas seulement le vrai , mais aussi le beau. 



Les anciens ne perdirent jamais de vue ce principe. Les 

 auteurs du Laocoon , de la Niobé ont su accorder l'expres- 

 sion des passions les plus violentes , avec la beauté la plus 

 sublime. Cette règle, qu'à leur exemple Raphaël n'oublia 

 jamais , ne s'applique pas seulement aux passions , mai» 

 aux mœurs en général , aux usages , aux costumes , à 

 tout ce qui peut faire l'objet de l'imitation ; et ne doit 

 pas être moins sévèrement observée par le poëte que 

 par l'artiste. 



C'est aux époques telles que celles dont je viens de 

 rappeler les traits les plus frappants , où les modèles bons 

 et mauvais abondent également , où des théories diverses , 

 quelquefois opposées , sont professées par des hommes d'un 

 talent supérieur , qu'il est plus essentiel de tracer avec 

 précision les limites que le goût prescrit au génie , mais 

 sans les trop resserrer , ni les trop étendre , comme on 

 le fait presque toujours de part et d'autre. 



