Des propriétés des plantes^ 97 



leur donner ou leur ôter des forces , améliorer 

 ou empirer leur état , les substances nutritives 

 furent bientôt distinguées comme plus ou moins 

 salutaires relativement à tel ou tel état de santé ; 

 une sorte de médecine diététique exista dès-îors. 

 Des événemens fortuits, des méprises fatales 

 ou heureuses ajoutèrent bientôt à ces premières 

 notions et firent reconnaître dans quelques 

 plantes des vertus plus énergiques. Ainsi, suivant 

 une antique tradition reçue en Grèce » les chèvres 

 de Mélampe , éprouvant les effets de l'Ellébore 

 qu'elles avaient brouté y lui révélèrent la pro- 

 priété purgative de ce végétal dont l'emploi le 

 rendit célèbre. L'exemple des animaux s'il en 

 faut croire iElien et Pline , apprit aussi aux 

 hommes quelques secrets de ce genre. En ne 

 considérant ces faits que comme fabuleux , il 

 n'en reste pas moins probable que , relativement 

 aux vertus des médicamens , comme à tant 

 d'autres égards , nous avons dû au hasard , plus 

 qu'à des recherches directes , nos premières con- 

 naissances , germes de ces sciences qui font 

 aujourd'hui notre orgueil* 



§. 4* Mais en même tems que le hasard et 

 ensuite l'observation et l'expérience donnaient 

 lieu à d'utiles découvertes i la superstition et le 

 charlatanisme , s'emparant de l'art dès son ber- 

 ceau , en balançaient le bienfait, en supposant * 

 d'après des considérations plus ou moins ridi- 

 cules , des vertus aussi illusoires que merveil- 

 Jeuses à une foule de plantes. Les exemples n'en 

 sont que trop nombreux dans les écrits des 

 anciens ; mais ce n'est que dans ceux d'écrivains 

 plus modernes , tels que Porta , Paracelse et ses 

 disciples Bodenstein, Turneiser , Pappen, etc. , 



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