198 HISTOIRE NATURELLE 
au service de leur dieu ; et c’est en vain que leurs 
malheureuses victimes jettent les cris les plus plain- 
tifs que leur arrache le tourment qu’elles éprouvent; 
rien n’arrête leur zèle inhumain. Lorsque la peau de 
ces infortunées est guérie, elle ressemble, dit-on, à 
un satin noir à fleurs, et elle les rend à jamais l’objet 
de la vénération des nègres. 
Le moment où le serpent doit recevoir la négresse 
favorite arrive enfin ; on la fait descendre dans un 
souterrain obscur, pendant que les prêtresses et les 
autres jeunes filles célèbrent sa destinée par des dan- 
ses et des chants qu’elles accompagnent du bruit de 
plusieurs instruments retentissants. Lorsque la jeune 
négresse sort de l’antre sacré, elle reçoit le titre de 
femme du serpent; elle ne devient pas moins la femme 
du nègre qui parvient à lui plaire, mais auquel elle 
inspire à jamais la soumission la plus aveugle, ainsi 
que le plus grand respect. 
Si quelqu’une des femmes du serpent trahit le 
secret des plaisirs des prêtres , en révélant les mys- 
tères du souterrain, elle est aussitôt enlevée et mise 
à mort , et l’on croit que le grand serpent est venu lui- 
même exercer sa vengeance , en l’emportant pour la 
faire brûler. Mais, arrêtons-nous; l’histoire de la su- 
perstition n’est point celle de la nature. Elle est trop 
liée cependant avec les phénomènes que produit 
cette nature puissante et merveilleuse , pour être 
lout-à-fait étrangère à l’histoire des animaux qui en 
ont été l’objet. 
