DES SERPENTS. 
290 
vemenls aussi rapides, ne pouvoit être mue que par 
un souffle divin , ou qu’ils n’aient regardé ce serpent 
que comme un ministre de la toute-puissance céleste, 
il est devenu l’objet de leur culte. Ils l’ont surnommé 
Empereur^ pour désigner la prééminence de ses qua- 
lités. Objet de leur adoration, il a dû être celui de 
leur attention particulière; aucun de ses mouve- 
ments ne leur a , pour ainsi dire, échappé ; aucune 
de ses actions ne pouvoit leur être indiflerente ; ils 
n’ont écouté qu’avec un frémissement religieux les 
sifflements longs et aigus qu’il fait entendre ; ils ont 
cru que ces sifflements , que ces signes des diverses 
affections d’un être qu’ils ne voyoient que comme 
merveilleux et divin, dévoient être liés avec leur des- 
tinée. Le hasard a fait que ces sifflements ont été 
souvent beaucoup plus forts ou plus fréquents dans 
les temps qui ont précédé les grandes tempêtes, les 
maladies pestilentielles, les guerres cruelles ou les 
autres calamités publiques; d’ailleurs les grands maux 
physiques sont souvent précédés par une chaleur vio- 
lente, une sécheresse extrême, un état particulier 
de l’atmosphère, une électricité abondante dans l’air 
qui doivent agiter les serpents, et leur faire pousser 
des sifflements plus forts qu’à l’ordinaire; aussi les 
Mexicains n’ont regardé ceux du serpent devin que 
comme l’annonce des plus grands malheurs , et ce 
n’est qu’avec consternation qu’ils les ont entendus. 
Mais ce n’est pas seulement un culte doux et paci- 
fique qu’il a obtenu chez les plus anciens habitants 
du Nouveau-Monde. Son image y a été vénérée, non 
seulement au milieu des nuages d’encens, mais même 
de flots de sang humain, versé pour honorer le dieu 
LACÉPÈüE. IV, 3Q 
