DES SERPENTS. 269 



voyageurs disent avoir vu ce spectacle terrible ; ils 

 ont vu un tigre furieux, et dont les rugissements 

 jjorfoient au loin l'épouvante, saisir avec ses griflTes, 

 déchirer avec ses dents, faire couler le sang d'un ser- 

 pent démesuré, qui, roulant son corps gigantesque, 

 et sifflant de douleur et de rage , serroit le tigre dans 

 ses contours multipliés , le couvroit de son écume 

 rougie, l'étouffoil sous son poids, et faisoit craquer 

 ses os au milieu de tous ses ressorts tendus avec force ; 

 mais les efforts du tigre furent vains , ses armes furent 

 impuissantes , et il expira au milieu des replis de 

 l'énorme reptile qui le tenoit enchaîné. 



Et que l'on ne soit pas étonné de la grande puis- 

 sance des serpents. Si les animaux carnassiers ont 

 tant de force dans leurs mâchoires, quoique la lon- 

 gueur de ces mâchoires n'excède guère un pied , 

 et qu'ils n'agissent que par ce levier unique , quels 

 effets ne doivent pas produire , dans les serpents , 

 un très grand nombre de leviers composés des os, 

 des vertèbres et des côtes, et qui, par l'articulation de 

 ces mêmes vertèbres, peuvent s'appliquer avec faci- 

 lité aux corps que les serpents veulent saisir et écraser ? 



A la force et à l'adresse les serpents réunissent un 

 nouvel avantage ; on ne peut leur ôler la vie que dif- 

 ficilement, ainsi qu'aux quadrupèdes ovipares, et ils 

 peuvent, sans en périr, perdre une portion de leur 

 queue , qui repousse presque toujours lorsqu'elle a 

 été coupée'^. Mais ce n'est pas seulement par des 



1. Les anciens ont exagéré cette propriété des reptiles : Pline a 

 écrit que lorsqu'on arrachoit les yeux à un jeane serpent, il s'en for- 

 moit de nouveaux. 



