2-2 HISTOIRE N AT L K lîL LE 



tiques, dont il nous reste à peine quelques monu- 

 ments imparfaits, et qui ont précédé les siècles 

 nommés héroïques, où la plupart des idées reli- 

 gieuses des Egyptiens et des Grecs ont commencé à 

 prendre ces formes brillantes qui ont fourni tant 

 d'images à la poésie. Si nous ouvrons en effet les 

 livres des premiers poètes dont les ouvrages sont par- 

 venus Jusqu'à nous; si nous consultons les fastes de la 

 mythologie grecque; si nous réunissons, sousun même 

 point de vile, les différentes parties de ces anciennes 

 traditions , où le serpent est employé comme em- 

 blt'me , nous trouverons que les anciens lui ont at- 

 tribué, ainsi que nous, une grandeur très considé- 

 rable, qu'il sembloit regarder comme dépendante 

 du séjour de ce reptile au milieu des endroits maré- 

 cageux et humides, puisqu'ils ont supposé qu'à !a 

 suite du déluge de Deucalion , le limon de la terre 

 engendra un énorme serpent qu'Apollon tua de ses 

 flèches, c'est-à-dire que le soleil fit périr et dessécha 

 |)ar la chaleur de ses rayons. Ils lui ont aussi donné 

 la force, car en parlant du combat d'Achéloiis contre 

 Hercule, ils ont supposé que le premier de ces deux 

 (îenii-dieux avoit revêtu la forme du serpent pour 

 vaincre plus aisément son redoutable adversaire. 

 C'est son agilité et la promptitude de tous ses mou- 

 vements qui l'ont fait choisir par les auteurs de la 

 mythologie égyptienne et grecque, pour le symbole 

 de la vitesse du temps et de la rapidité avec laquelle 

 les siècles roulent à la suite les uns des autres; et 

 voilà pourquoi ils l'ont donné pour emblème à Sa- 

 turne . qui désigne ce temps; et voilà pourquoi en- 



