DES POISSONS. 17 



sées par des marées , précipitées en cascades, lancées 

 en torrents, ou du moins entraînées avec des vitesses 

 plus ou moins rapides et plus ou moins constantes : 

 que l'on évalue ensuite tous les degrés que l'on peut 

 compter dans la rapidité, dans la pureté, dans la 

 douceur et dans la chaleur des eaux; et qu'accablé 

 sous le nombre infini de produits que peuvent don- 

 ner toutes les combinaisons dont ces quatre séries 

 de nuances sont susceptibles, on ne demande plus 

 comment les mers et les continents peuvent fournir 

 aux poissons des habitations très variées , et un très 

 grand nombre de séjours de choix. 



Mais ne descendons pas encore vers les espèces par- 

 ticulières des animaux que nous voulons connoître; ne 

 remarquons même pas encore les différents groupes 

 dans lesquels nous les distribuerons; ne les voyons 

 pas divisés en plusieurs familles, placés dans divers 

 ordres : continuons de jeter les yeux sur la classe en- 

 tière ; exposons la forme générale qui lui appartient, 

 et auparavant voyons quelle est son essence, et dé- 

 terminons les caractères qui la distinguent de toutes 

 les autres classes d'êtres vivants. 



On s'apercevra aisément, en parcourant cette his- 

 toire, qu'il ne faut pas, avec quelques naturalistes, 

 faire consister le caractère distinctif de la classe des 

 poissons dans la présence d'écaillés plus ou moins 

 nombreuses, ni même dans celle de nageoires plus 

 ou moins étendues, puisque nous verrons de vérita- 

 bles poissons paroître n'être absolument revêtus d'au- 

 cune écaille, et d'autres être entièrement dénués de 

 nageoires. Il ne faut pas non plus chercher cette mar- 

 que caractéristique dans la forme des organes de la 



