29o INTRODUCTION. 



on ]es soumet à une cérémonie fanatique et 

 barbare , car la cruauté naît presque tou- 

 jours de la superstition. On leur imprime sur 

 la peau, dans toutes les parties du corps, et 

 avec des poinçons de fer, des figures de fleurs, 

 d'animaux et sur - tout de serpens : les prê-* 

 tresses les consacrent ainsi au service de leur 

 dieu ; et c'est en vain que les malheureuses 

 victimes jettent les cris les plus plaintifs que 

 leur arrache le tourment qu'elles éprouvent, 

 rien n'arrête leur zèle inhumain. Lorsque 

 la peau de ces infortunées est guérie , elle 

 ressemble , dit-on , à un satin noir à fleurs ; 

 elle les rend à jamais l'objet de la vénéra- 

 tion des nègres. Le moment où le serpent doit 

 recevoir la négresse favorite arrive enfin ; on 

 la fait descendre dans un souterrain obscur , 

 pendant que les prêtresses et les autres jemies 

 filles célèbrent sa destinée par des danses et 

 des chants , qu'elles accompagnent du bruit 

 de plusieurs instrumensretentissans. Lorsque 

 la jeune négresse sort de l'antre sacré , elle 

 reçoit le titre de femme du serpent ; elle ne 

 devient pas moins la femme du nègre qui 

 parvient à lui plaire , mais auquel elle ins- 

 pire à jamais la soumission la plus aveugle , 

 ainsi que le plus grand respect. Si quelqu'une 

 des femmes du serpent trahit le secret des 



