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24. OBSERVATIONS ASTRONOMIQUES 



Navigation , font fondées fur l'obliquité de l'Ecliptique ; & fans cela ces 

 Sciences feroient très-imparfaites. Le cours des Planètes , leurs vérita- 

 bles lieux dans le Ciel , leurs éclipfes & leurs afpe&s dépendent égale- 

 ment de ce principe; de-même que les déclinaifons des Etoiles, auffi né- 

 celTaires que celles du Soleil pour déterminer les latitudes des Lieux. En- 

 fin c'eft fur la connoifTance de l'obliquité de l'Ecliptique qu'on régie les 

 Horloges dont on fe fert pour déterminer les Longitudes, & que l'on cor- 

 rige les variations de l'Aiguille fur Mer ; deforte qu'en général on peut 

 dire que c'eft la baze de l'Aftronomie , & par conféquent de la Géogra- 

 phie & de la Navigation , de-même que de plufieurs autres Sciences dé- 

 pendantes de celle-là. 



Ces motifs ont engagé de tout tems les Aftronômes à examiner l'obli- 

 quité de l'Ecliptique: mais ce qui nous refte de plus ancien fur ce fujet,ce 

 font les Obfervations de Pithéas &d , Eratoflhénc i qui florilToient le pre- 

 mier 324 ans avant N. S. & le fécond 230. Celui-là donnoit la plus grande 

 obliquité de l'Ecliptique de 23 ° 52' 4.1", & celui-ci de 23 ° 5r '20". Depuis 

 ce tems-là il y a eu beaucoup d' Aftronômes qui l'ont obfervée, & qui l'ont 

 toujours diminuée à l'envi les uns des autres; ce qui a fait croire à plufieurs 

 que cette obliquité diminuoit tous les ans , & les a engagés à s'appliquer 

 entièrement à l'examiner, les uns pour s'affurer de la première quantité éta- 

 blie, & les autres de la prétendue diminution; à quoi quelques autres s'op- 

 pofoient , attribuant à l'erreur des obfervations des Anciens les diverfes 

 quantités aiïîgnées à la plus grande obliquité; fentiment peu éloigné de 

 la vérité , puifqu'aiïiirément nous ne devons pas attendre des Inftrumens 

 anciens l'exactitude défirée : mais ce n'étoit que par un grand nombre 

 d'obfervations exactes , & en des lieux éloignés que l'on pouvoit connoî- 

 tre laquelle de ces opinions étoit faulfe, ou fi toutes l'étoient également. 

 Parmi les diverfes manières dont on obferve la plus grande obliquité 

 de l'Ecliptique , la meilleure eft d'obferver dans les deux Solftices la dis- 

 tance Méridienne du centre du Soleil au Zénith; puisque la moitié de 

 la différence des deux diftances pour les lieux qui ne font pas entre les 

 Tropiques , & la fomme de ces mêmes diftances pour les lieux qui font 

 entre les Tropiques, doit être la plus grande obliquité. 



Dans ces deux obfervations on doit faire attention à la réfraction , la- 

 quelle eft fort confidérable dans le Solftice d'Hiver, & expofée à de 

 grandes altérations ou changemens , à-caufe du peu de hauteur où nous 

 voyons le Soleil en Europe dans cette Saifon ; & comme cet inconvénient 

 eft beaucoup moindre dans le Pays autour de Quito , cette Ville étant 



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