UCCELLI AQUATICI. 153 



Coda più o meno forcuta. Prima remigante la più 

 lunga di tutte. 



Becco più lungo della testa, leggerissimamente voltato in 

 basso, sub tetragono alla base, compresso in cima. Mascella 

 superiore quasi diritta, appuntata. Mascella inferiore quasi 

 eguale alla superiore, anch'essa appuntata, quasi diritta, con 

 l'angolo mentale appena visibile. Lingua terete, appuntata, bi- 

 fida. Narici laterali, basilari, forate nella sostanza cornea del 

 becco, posteriormente limitate da una piccola membrana, co- 

 municanti insieme. Gambe piuttosto corte, con piccolo spazio 

 nudo sopra il calcagno. Tarso subeguale al dito medio, poco 

 compresso, irregolarmente scudettato. Diti quattro: i tre ante- 

 riori uniti fra loro da una membrana, che in quasi tutte le 

 specie riunisce intieramente le dita, in alcune giunge solo fino 

 verso alla metà; il posteriore corto, articolato quasi allo stesso 

 livello degli anteriori. Unghie piuttosto lunghe, più o meno ar- 

 cuate, secondo le varie specie, appuntate. Goda più o meno 

 forcuta : le timoniere esterne alcune volte lunghissime. Ali lun- 

 ghe, strette: prima remigante la più lunga. 



Costumi. — Le Sterne o Rondini di mare abitano sempre 

 sulle acque, tanto salate, quanto dolci; non si tuffano, e quasi 

 mai stanno nuotando, ma volano per lo più a poca distanza 

 dalla superfìcie dell'acqua, girando ora in una, ora in un'altra 

 direzione, con volo lento e disadatto. Qualche volta si posano 

 sull'acque, e, se a lor piace, possono un poco anche nuotare, 

 avendo i piedi palmati; ma per il solito vi stanno immobili, e 

 per poco tempo. Quando vogliono riposare si fermano sulla 

 terra, ove prendono una curiosa positura, tenendo il corpo 

 quasi perfettamente orizzontale, e la coda e le ali elevate. 

 Gamminano assai bene, e piuttosto velocemente. Si nutrono 

 di piccoli pesci, di vermi o d' insetti marini o lacustri, che esse 

 stanno spiando nel continuo volare ed aggirarsi sul mare o sui 

 laghi, e s'impadroniscono delle prede piombando loro impe- 

 tuosamente addosso appena le veggono comparire alla super- 

 ficie dell'acqua. Non solo vanno in branchi a cercar di che 

 nutrirsi, ma vanno in branchi emigrando, ed in società de- 

 pongono le uova. La maggior quantità si propaga nel Setten- 



