LA S FORMATION DE LA TERRE 



qu'un atome matériel est immense par rapport à elles. Ces 

 part cules sont susceptibles d'osciller chacune autour d'un point" 

 fixe dont elles ne peuvent que faiblement s'éloigner. Leurs 

 oscillations régulières, qui se propagent dans la substance de 

 l'éther comme se propagent dans l'eau les ondulations pro- 

 voquées par la chute d'une pierre, constituent la lumière. La 

 lumière du Soleil, celle qui vient des ^diverses étoiles, entre- 

 tiennent dansl'étherdes vibrations qui se croisent dans toutes les 

 directions sans jamais se mêler; mais ce ne sont pas les seules 

 qui traversent ce milieu, siège d'une prodigieuse agitation. Oeét 

 par son intermédiaire que les astres s'attirent, que les taches du 

 Soleil agissent sur nos aiguilles aimantées, et l'on en est arrivé à 

 se demander s'il n'était pas le substratum de la matière. Contrai- 

 rement à une croyance qui semblait devoir être définitive, l'étude 

 du radium a démontré que la matière n'est ni éternelle ni 

 immuable. Les atomes du radium se détruisent spontanément 

 et donnent naissance à de l'hélium et à de l'hydrogène. Cette 

 destruction libère une quantité d'énergie suffisante pour agir 

 à distance, toujours à travers l'éther, sur d'autres atomes. Lord 

 Rayleigh pense que, dans les séries de métaux parents que 

 Mendeleef a constituées, les atomes des métaux les plus lourds 

 sont ainsi brisés et laissent pour résidus des atomes de métaux 

 plus légers : l'argent pourrait être de la sorte transformé en 

 plomb, le plomb en carbone, le thorium en bismuth et peut-être 

 l'or en cuivre. Les atomes sont donc susceptibles de se trans- 

 former, de se disloquer et de disparaître. 



Puisque la matière peut se transformer et même disparaître, 

 on est en droit de se demander comment elle a pu apparaître. 

 Déjà, les phénomènes qui se produisent dans les tubes de 

 Crookes d'où s'échappent les rayons X, démontrent jusqu'à 

 l'évidence que les atomes matériels ne sont nullement quelque 

 chose de simple. Parmi les hypothèses qui ont été présentées 

 sur leur constitution, on peut accepter qu'ils sont formés de 

 petites masses matérielles infinias, chargées d'électricité posi- 



