8 LA FORMATION DE LA TERRE 



son trajet, s'appelle le spectre solaire. Si le rayon est suffisam- 

 ment mince et l'épaisseur du prisme assez grande pour que 

 l'ouverture de l'éventail soit considérable, on aperçoit dans le 

 spectre des lignes noires et des bandes obscures ; ce sont les 

 raies de Frauenhofer qui portent, avec justice, le nom du 

 physicien allemand qui les a découvertes. D'autre part, le 

 physicien français Foucault aA^ait constaté que le spectre des 

 métaux chaufFés jusqu'à l'incandescence n'est pas continu ; il est 

 composé de raies et de plages brillantes. Un peu plus tard, en' 

 Allemagne, Kirchoff et Bunsen constataient que si à travers une 

 vapeur métallique obscure on fait passer un rayon de lumière 

 blanche continue, comme celle qu'émet le charbon incandescent, 

 le spectre de celui-ci présente des raies obscures, correspondant 

 justement aux raies brillantes que présenterait le spectre du 

 métal qui a fourni la vapeur ; on obtient, autrement dit, au 

 point de vue de l'intensité lumineuse, le spectre renversé 

 de ce métal. Or, en comparant les raies de Frauenhofer aux raies 

 brillantes des spectres de divers métaux, elles se sont trouvées 

 exactement superposables à ces dernières ; elles indiquent 

 par conséquent la présence de ces métaux dans l'atmosphère 

 solaire. L'étude de cette atmosphère chargée de vapeurs .métal- 

 liques à été poussée très loin à la suite de l'astronome français 

 Janssen, et a démontré que tous les corps qu'elle contient se 

 retrouvent sur la Terre. Pendant quelque temps, néanmoins, on 

 a pu penser qu'un corps faisait exception ; il paraissait propre 

 au Soleil et on l'avait, pour cette raison, nommé hélium. Mais 

 l'hélium a été retrouvé sur la Terre; c'est un des produits de 

 la désagrégation du radium, et il a pris, depuis la découverte 

 de son origine, une importance considérable dans les spécula- 

 tions des physiciens. L'étude du spectre des étoiles ne nous a 

 pas révélé l'existence de corps spéciaux. Seules, les nébu- 

 leuses nous en ont donné deux, le nébulium et Varchonium et 

 nous arrivons ainsi à cette conclusion que notre Univers 

 entier est fait des mêmes substances, ce qui est, pour ainsi 



