1 \ NAISSANCE 1»E LA TERRE 11 



celle de Mercure 6,0. Ces quatre planètes peuvent contenir 

 plus ou moins de métaux lourds, avoir une atmosphère plus ou 

 moins étendue, mais leurs densités sont trop voisines pour qu'on 

 ne doive pas admettre qu'on y rencontre les mêmes corps 

 simples. La légèreté des planètes extérieures à l'anneau 

 implique chez elles une prédominance des métalloïdes et des 

 métaux alcalins ou terreux, dont les composés sont les plus 

 légers de tous. Les composés des métaux alcalins sont presque 

 tous solubles; il est donc à présumer que les mers de ces astres 

 sont beaucoup plus salées que les nôtres, et ceci, nous le verrons 

 plus tard, n'a pas été sans conséquences. 



L'état d'incandescence où se trouve actuellement la surface 

 du Soleil, les flammes immenses d'hydrogène qui jaillissent de 

 sa surface impliquent que sa masse entière est à une tempéra- 

 ture extrêmement élevée; il est même probable qu'elle est en 

 fusion et que son éclat est dû à des scories solides qui flottent 

 à la surface de la masse fondue. A l'époque où se formèrent les 

 planètes, la température du Soleil ne pouvait pas être inférieure 

 à ce qu'elle est aujourd'hui ; il est donc certain que c'est à l'état 

 liquide, sinon gazeux, que ces astres se sont dégagés du 

 Soleil; leur forme sensiblement sphéroïdale, et même l'aplatis- 

 sement polaire viennent confirmer cette hypothèse. C'est seule- 

 ment plus tard, les gaz atmosphériques s'étant dégagés, que 

 leur surface s'est consolidée ; au moins est-ce ainsi que les choses 

 se sont passées pour la Terre. L'eau à ce moment faisait partie 

 de l'atmosphère, la surface du sol étant encore trop chaude pour 

 qu'elle y pût subsister à l'état liquide; à mesure que le sol se 

 refroidissait, elle s'est peu à peu précipitée, l'atmosphère qu'elle 

 embrumait de ses vapeurs devenant peu à peu plus claire. 

 Vénus, plus jeune que la Terre, plus voisine du Soleil, et, pour 

 ces deux raisons, plus chaude, en est encore à une phase où 

 les nuages cachent absolument le sol', réfléchissant vers nous 

 la vive lumière qui nous fait admirer l'Étoile du Berger et lui 

 permet de briller, même dans un ciel illuminé par les rayons du 



