12 LA FORMATION DE LA TERRE 



Soleil, mais masquent le firmament à ses habitants qui, selon 

 la juste observation d'Henri Poincaré, ignorent peut-être encore 

 les Étoiles. Mars, au contraire, plus petit et qui a le double de 

 notre âge, tandis que Vénus n'en a que la moitié, a acquis une 

 atmosphère d'une extrême limpidité. 



Énorme par rapport à nous, puisqu'il est 1279 fois plus gros, 

 Jupiter s'est refroidi moins vite, mais il est plus éloigné du 

 Soleil et il est huit fois plus âgé que nous; il est possible que 

 les eaux se soient précipitées à sa surface, formant depuis long- 

 temps des Océans comme les nôtres, d'où s'élèvent des nuages 

 que des vents semblables à nos alizés et à nos contre-alizés 

 paraissent diviser en bandes parallèles à l'équateur. Peut-être 

 un anneau correspondant à celui de Saturne commence-t-il à 

 s'ébaucher à sa surface. L'existence de l'anneau de cette der- 

 nière planète est liée sans doute à l'extrême légèreté des sub- 

 stances qui la constituent, et qui ont facilement cédé à l'action 

 centrifuge née de sa rotation. La singularité de ces astres loin- 

 tains et dont la naissance s'enfonce dans un passé dont nous ne 

 pouvons nous faire aucune idée empêche que nous puissions 

 tirer un bien grand profit de leur étude pour reconstituer l'his- 

 toire de notre globe. 



Le refroidissement graduel de la Terre n'a pas eu seulement 

 pour conséquence de laisser les eaux se séparer de l'atmosphère 

 et se condenser sur sa surface. Il a,, par la suite des temps, 

 amené toute une série de modifications des rapports des eaux et 

 de la croûte solide. Au début, celle-ci était, sans doute, exac- 

 tement sphérique et les eaux la recouvraient d'une couche par- 

 tout d'égale épaisseur. L'air, l'eau, la terre formaient trois sphères 

 concentriques ; la croûte terrestre solide recouvrait elle-même 

 la masse centrale, demeurée brûlante et à l'état de fusion. Le 

 refroidissement a troublé peu à peu la régularité de toute cette 

 géométrie. Homogène, se rétractant rapidement comme tous les 

 liquides, la masse centrale n'aurait pas tardé à se séparer 

 de la croûte solide et à laisser un vide au-dessous d'elle, si 



