22 LA FORMATION DE LA TERRE 



période cambrienne, dont les dépôts contiennent les premiers 

 restes d'êtres vivants nettement caractérisés ; 2° la période silu- 

 rienne; 3° la période dévonienne; 4° la période carbonifère, 

 durant laquelle une végétation puissante a donné lieu aux plus 

 importants dépôts de houille de notre pays ; 5° la période per- 

 mienne, après laquelle commence l'ère secondaire. 



L'ère secondaire sedivise, àsontour, en trois grandes périodes: 

 1° la période triasique, période de transition ; 2° la période 

 jurassique, au cours de laquelle d'énormes récifs de coraux 

 se formaient sur nos côtes, comme aujourd'hui sur les 

 côtes des régions tropicales; 3° la période crétacée, période 

 d'approfondissement des mers de nos régions et de formation sur 

 leur fond d'une fine vase calcaire qui est devenue la craie. 



Enfin l'ère tertiaire, celle où apparaissent et se multiplient 

 des animaux déplus en plussemblables aux nôtres, a été divisée, 

 suivant la proportion d'animaux actuellement vivants que 

 présente leur faune, en deux grandes périodes : la période 

 éogène ou nummulilique, durant laquelle la mer abondait en 

 organismes très simples, mais construisant une coquille en 

 forme de disque, les Nummulites, et la période néogène, riche 

 en animaux actuels. Ces périodes ont été divisées elles-mêmes 

 en deux sous-périodes : la période éogène, en éocène et oligo- 

 cène ; la période néogène, en miocène et pliocène. On y ajoute 

 quelquefois la période pléisiocène correspondant à l'ère 

 quaternaire. 



Les chaînes de montagnes dont nous venons d'esquisser le 

 tracé ne se sont pas élevées aux hauteurs considérables qu'elles 

 ont atteintes sans que le niveau des régions avoisinantes ait été 

 modifié sur de vastes étendues ; elles sont, en réalité, assises 

 sur de vastes bases qui constituent les continents ; elles en sont 

 d'ordinaire la bordure et marquent la ligne de séparation entre 

 les continents d'une époque et ceux de l'époque précédente, 

 de sorte que là où les continents d'arrêt font actuellement 

 défaut, comme le long des côtes américaines du Pacifique, 



