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néraux contiennent à la fois de l'uranium, râdio-actif comme le 

 radium, et une certaine proportion du corps qui résulte de la 

 décomposition de l'uranium, l'hélium. Il a calculé qu'il faut 

 onze millions d'années à un gramme d'oxydé d'uranium pour 

 produire un centimètre cube d'hélium. De la quantité d'hélium 

 que contient un minéral on peut donc conclure à la quantité 

 d'uranium qu'il contenait au moment de sa formation et le 

 temps qu'il a fallu à cet uranium pour se transformer en 

 hélium. Le calcul donne pour les zircons enchâssés dans les 

 roches archéennes de l'Ontario 622 millions d'années, pour 

 certaines hématites du Dévonien 145 millions d'années, pour 

 d'autres minéraux 400 millions d'années, pour quelques-uns 

 seulement 40 millions. En revanche, des masses rocheuses 

 suédoises et américaines ont donné les chiffres de 1 300 et 

 1 400 millions d'années et des échantillons de Colombo, à Ceylan, 

 jusqu'à 1 600 millions. Ces écarts permettent de déterminer 

 l'âge des terrains dans lesquels les minéraux qu'ils présentent 

 sont enfouis, d'évaluer par conséquent le temps qui s'est écoulé 

 entre les périodes géologiques correspondantes. A la vérité 

 ces différences peuvent tenir en partie à ce que les minéraux 

 examinés ne se sont pas trouvés dans des conditions égale- 

 ment favorables à la conservation de l'hélium. 



Un autre problème a été posé : celui de la date de l'apparition 

 de la vie sur la Terre, date nécessairement postérieure à celle 

 où la température de la surface du sol est tombée au-dessous 

 de 100°. Le premier, lord Kelvin l'a abordé et en a donné une 

 solution approximative en assimilant, pour la commodité du 

 calcul, la Terre à un boulet homogène qui aurait été porté 

 au rouge, puis qu'on aurait laissé se refroidir. Dans cette hypo- 

 thèse, assez différente, il est vrai, de la réalité, lord Kelvin 

 trouve soit 100 millions, soit 20 millions d'années, suivant les 

 hypothèses secondaires qu'il ajoute à la première. Mais le calcul 

 peut être fait d'une autre façon, en supputant le temps qu'il 

 b fallu aux diverses couches géologiques pour se former. On 



