TRANSFORMATIONS SUCCESSIVES DES CONTINENTS ET DES MERS \ 37 



suppose, bien entendu, que durant les périodes géologiques 

 antérieures à la nôtre la vitesse de sédimentation a été la mêiioe 

 que de nos jours. Comme on n'a que des notions vagues som: 

 la réduction d'épaisseur qu'ont subie les plus anciens dépôts en \ 

 se transformant en gneiss, il demeure vraisemblable que les 

 évaluations faites par ce procédé demeurent au-dessous de la % 

 réalité, et l'erreur qui résulte de ce fait compense largement 

 les exagérations qui pourraient résulter de la rapidité avec 

 laquelle certains dépôts se constituent. D'après ces données Dana 

 évalue à 15 millions d'années la durée de la période primaire; 

 à 4 millions celle de la période secondaire, à 1 500 000 celle de la 

 période tertiaire ; ce qui donne un total de 20 millions d'années 

 comme lord Kelvin l'avait trouvé précédemment. Quant à la 

 période actuelle, sa durée a été calculée en partant d'un tout 

 autre point de vue. Le Niagara, sortant du lac Erié, se jetait 

 d'abord après un court trajet dans le lac Ontario. Mais peu à 

 peu la falaise du haut de laquelle il tombait à été rongée; la 

 chute est aujourd'hui à onze kilomètres du lac Ontario. En 

 se basant sur les conditions actuelles du recul de la falaise, 

 Lapparent évalue à 40000 ans la durée de l'époque actuelle. Ce 

 nombre se trouve confirmé si, en mesurant l'accroissement 

 actuel des bancs de coraux, on cherche combien de temps ont 

 mis à se souder à la presqu'île de la Floride les quatre bancs 

 de coraux qui se sont rattachés à ses côtes ^primitives ; 35 à 

 40000 ans ont été nécessaires pour cela. Le calcul du temps 

 qu'il a fallu aux tourbières actuelles, pour se constituer, con- 

 duit aux mêmes résultats. On peut donc tenir pour très vrai- 

 semblable qu'il y a environ 40000 ans que l'Homme a com- 

 mencé à se répandre sur la Terre. 



De toutes ces données concordantes on peut, au moins, con- 

 clure que la surface de la Terre était déjà solide il y a de un 

 milliard à deux milliards d'années. D'autres calculs indiquent 

 qu'il y a au moins un trillion d'années qu'elle s'est séparée du 

 Soleil et que la vie est un phénomène déjà extrêmement ancien. 



