LE SOLEIL ET LES VARIATIONS DES CLIMATS 47 



était perpendiculaire à l'écliptique, l'équateur serait situé 

 dans ce plan ; chacun des points de la Terre serait en tout 

 temps éclairé exactement pendant la moitié de la durée de la 

 rotation; par restriction, dans le langage courant, on appelle 

 jour, pour chaque point de la Terre, non pas le jour astronomique, 

 mais la fraction de ce jour durant laquelle ce point est éclairé. 

 Dans l'hypothèse de la coïncidence du plan de l'équateur avec 

 celui de l'écliptique, les jours seraient sur toute la surface de 

 la Terre égaux aux nuits. Mais il n'en est pas ainsi. Ces deux 

 plans, nous l'avons dit, font actuellement entre eux un angle 

 de 23° 27' 21". En raison de cette inclinaison, il est facile de 

 s'assurer, par des constructions géométriques fort simples, que 

 les points de la Terre situés sur l'équateur sont les seuls où 

 les jours et les nuits soient rigoureusement égaux durant 

 toute l'année. Au contraire, chaque pôle est dans la nuit pen- 

 dant six mois, et possède en revanche un jour de six mois, le 

 jour de l'un des pôles coïncidant avec la nuit de l'autre, et 

 réciproquement. 



Pour tous les points de la Terre situés sur un petit cercle dont 

 la distance au pôle se mesure par un arc de cercle de 23° 21' 21", il 

 y a un jour et une nuit consécutifs de vingt-quatre heures, au 

 moment où le plan de l'axe terrestre et de la normale à l'éclip- 

 tique passant par le centre de la terre passe également par le 

 centre du Soleil.. Ce moment est celui des solstices. On donne 

 le nom de Cercles polaires aux petits cercles réalisant ces condi- 

 tions pour chaque pôle. Pour tous les points situés entre ces 

 cercles et les pôles la durée du jour et de la nuit est supérieure 

 à un jour astronomique : tous ces points sont situés dans les 

 zones glaciales. De chaque côté de l'équateur un petit cercle, 

 situé lui aussi à une distance de 23° 27' 21" de l'équateur, déli- 

 mite une région dont chaque point voit deux fois par an le 

 Soleil exactement sur sa verticale, c'est-à-dire au zénith, au 

 moment même où les jours et les nuits sont, sur les deux cercles 

 polaires, égaux à la durée d'un jour astronomique. Cette zone 



