48 LA FORMATION DE LA TERRE 



est la zone torride; les petits cercles qui la délimitent de chaque 

 côté de l'équateur sont les tropiques, aussi l'appelle-t-on éga- 

 lement zone intertropicale. Entre les tropiques et les cercles 

 polaires s'étend la zone tempérée, où la durée de la clarté 

 du jour et de l'obscurité de la nuit est toujours inférieure à celle 

 d'une révolution de la Terre, mais. où le Soleil ne passe jamais 

 au zénith. 



Au moment où le plan de projection de l'axe terrestre sur 

 i'écliptique devient perpendiculaire à la ligne qui joint le centre 

 de la Terre au centre du Soleil, les jours sont égaux aux nuits 

 sur tous les points du globe, c'est l'époque de Yéquinoxe; à 

 partir de ce moment l'inégalité des jours et des nuits com- 

 mence dans les deux hémisphères, mais dans l'un les nuits 

 s'allongent, tandis que dans l'autre elles se raccourcissent ; le 

 premier s'achemine par l'automne vers l'hiver; le second par 

 le printemps vers l'été. Le point culminant de la saison chaude, 

 que nous appelons l'été, concorde avec le moment où la terre 

 est à mi-chemin des deux équinoxes ; c'est le solstice d'été ; il y a 

 de même un solstice d'hiver. La saison chaude correspond 

 dans notre hémisphère à la période où la Terre se dirige vers 

 le sommet de son orbite le plus éloigné du Soleil; c'est la 

 longueur des jours et non la proximité du Soleil qui élève la 

 température. Comme la lpngueur des jours est la même dans les 

 deux hémisphères, l'été de l'hémisphère austral est un peu plus 

 chaud que le nôtre, la Terre étant alors plus près du Soleil 

 qu'elle ne l'est durant notre été. L'année se divise donc en 

 quatre saisons : le printemps, Vêlé, Vaulomne, Yhiver. 



Ces données ne sont pas fixes, comme on pourrait l'imaginer 

 de premier abord. L'axe terrestre ne demeure pas parallèle à 

 lui-même. Il décrit autour xl'une ligne perpendiculaire à 

 I'écliptique un cône à contour sinueux, en même temps que 

 l'orbite elle-même tourne dans son plan. Ces mouvements 

 combinés font que la ligne des équinoxes, passant par le 

 centre de l'orbite, tourne, dans le plan de celle-ci, de 62" par 



