LE SOLEIL ET LES VARIATIONS DES CLIMATS 49 



an, comme si elle allait à la rencontre de la Terre, avançant 

 ainsi peu à peu l'époque des équinoxes ; la ligne deséquinoxes 

 met 21000 ans à accomplir une rotation complète. La durée des 

 saisons varie elle-même périodiquement; dans les conditions 

 actuelles de notre hémisphère, le groupe printemps-été dure 

 huit jours de plus que le groupe automne-hiver. Il y a, pour 

 cette raison, un léger relèvement de température au profit 

 de ce groupe. L'inverse aura lieu dans 10500 ans. 



L'excentricité de l'orbite terrestre subit, elle aussi, de très im- 

 portantes variations; elle est aujourd'hui de 1/60; mais elle 

 peut s'élever à 1/145; c'est-à-dire que l'orbite peut s'allonger, la 

 terre s'éloignant du Soleil beaucoup plus qu'elle ne le fait 

 aujourd'hui, et s'en approchant davantage, ce qui ne pourrait 

 manquer d'établir entre les saisons froide et chaude beaucoup 

 plus de différence qu'il n'y en a de nos jours, surtout si la ligne 

 du solstice coïncidait avec le grand axe de l'orbite. Inversement, 

 si l'excentricité était nulle, c'est-à-dire si l'orbite terrestre 

 devenait circulaire, ce qui est possible, la Terre étant durant 

 toute l'année à la même distance du Soleil, les saisons seraient 

 moins accusées qu'aujourd'hui. Ces alternatives n'ont pu man- 

 quer de se produire au cours des millions d'années que repré- 

 sentent les périodes géologiques. Mais il y a plus; dans la 

 phase actuelle de notre système planétaire, l'angle que font entre 

 eux le plan de l'équateur et celui de l'écliptique ne varie que 

 dans d'étroites limites : il va de 21° 59' à 24° 36' environ. Ces 

 deux plans ne peuvent donc pas coïncider, ce qui supprimerait 

 les saisons. Seulement d'autres conditions astronomiques agis- 

 sent sur la position de l'axe terrestre ; tout changement dans 

 la forme de la Terre, qui n'est pas immuable, toute modifi- 

 cation dans la répartition des matériaux qui composent sa 

 masse, peut amener un déplacement de l'axe de rotation par 

 rapport à la surface, autrement dit un déplacement de la ligne 

 des pôles, changer par conséquent profondément les climats des 

 diverses régions du Globe; on a même pensé que l'accumulation 



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