52 LA FORMATION DE LA TERRE 



de l'énergie solaire changeait consécutivement d'aspect. 

 L'étude qu'ont faite les paléontologistes des végétaux et des 

 animaux dont les restes nous ont été conservés semble venir 

 à l'appui de tout ce que nous venons de dire sur les changements 

 des climats. Actuellement il y a des animaux et des plantes 

 qui sont propres aux pays froids, d'autres aux pays tempérés, 

 d'autres aux pays chauds. Les conifères, les bouleaux et les 

 arbres analogues forment le fond de la végétation des hautes 

 montagnes et des régions qui avoisinent les cercles polaires; 

 les plantes annuelles, les arbres à feuilles caduques abondent 

 dans les régions tempérées; les fougères arborescentes, les 

 cycadées, les palmiers, les monocotylédones à larges fleurs, 

 les plantes à épices: canneliers, girofliers, etc., évoquent aussitôt 

 l'idée des pays chauds; de même les bancs de coraux, lesgrands 

 coquillages font immédiatement penser aux mers tropicales, et 

 il est d'opinion courante que seuls les pays chauds peuvent 

 nourrir de grands reptiles, comme les crocodiles, des oiseaux 

 tels que les perroquets, ou encore des éléphants, des rhino- 

 céros, des hyènes, des panthères, des lions, des tigres, des 

 singes. On juge le climat d'une région par la présence parmi 

 les fossiles, des débris de végétaux ou d'animaux analogues à 

 ceux dont nous connaissons aujourd'hui l'habitat. La méthode 

 est loin d'être irréprochable, et la mésaventure arrivée à Cuvier 

 lui-même suffit à indiquer qu'il faut ici procéder avec la plus 

 extrême prudence. L'éléphant était pour le grand naturaliste 

 un animal des pays chauds; la découverte de cadavres de 

 mammouths possédant encore leur chair et leurs poils, enfouis 

 dans les glaces de la Sibérie, lui semblait prouver que ce pays 

 avait autrefois joui d'un climat tropical, et, pour expliquer 

 l'enfouissement dans la glace de ces éléphants, il n'hésita pas à 

 admettre qu'au cours de quelque miraculeux cataclysme ce climat 

 tropical avait été instantanément remplacé par un climat glacial* 

 En fait, les mammouths étaient des éléphants velus, organisés 

 pour vivre dans les pays froids, où ils avaient pour compagnons 



