56 LA FORMATION DE LA TERRE 



développement des récifs actuels de coraux. La chaîne Hercy- 

 nienne atteint bientôt ses plus grandes hauteurs ; ses pentes se 

 couvrent d'arbres à végétation rapide, appartenant à des 

 familles de plantes sans fleurs, qui n'ont plus de nos jours que 

 de modestes représentants herbacés : les lycopodes, les sélagi- 

 nelles, et les prêles, ou chez qui les fleurs ne sont encore qu'ébau- 

 cûées comme nos conifères. Les torrents qui coulent sur ces 

 pentes aboutissent à de puissants cours d'eau, déracinent les 

 arbres, les entraînent dans des lacs, dans de larges estuaires où 

 ils s'amoncellent, et préparent la formation de bassins houillers 

 tels que ceux du sud de l'Angleterre, du nord de la France et de 

 la Belgique. Au pied de leurs pentes, dans de vastes marécages, 

 poussent aussi des plantes à longs rhizomes, des fougères, ou 

 des cycadées dont les feuilles, les branches mortes, les troncs 

 s'accumulent sur place et produiront des bassins houillers d'un 

 autre genre, ceux du Plateau central par exemple. La puissance 

 de ces dépôts est telle que, par une illusion semblable à celle 

 qui fit naître dans l'esprit de Cuvier l'idée des révolutions du 

 Globe, on a imaginé qu'il avait fallu pour leur donner naissance 

 une température exceptionnellement chaude, une atmosphère 

 particulièrement humide et chargée d'acide carbonique. Rien 

 de tout cela n'était nécessaire ; il a fallu simplement des pentes 

 pouvant porter une végétation serrée, une température uni- 

 forme, une atmosphère moyennement humide, permettant une 

 végétation rapide et continue. Et, en effet, on ne trouve aucune 

 trace, sur la coupe des troncs d'arbres, de ces cercles concen- 

 triques qui, sur la coupe de ceux de notre temps, inscrivent 

 les alternatives des saisons. A l'époque carbonifère, la Terre 

 jouissait d'un printemps perpétuel, mitigé dans les régions de 

 haute altitude, rappelant nos régions alpestres par la présence 

 de neiges perpétuelles et de glaciers. Tout cela s'accorde avec 

 l'hypothèse d'un plus grand diamètre du Soleil. L'absence de 

 plantes à fleurs devait faire paraître la végétation beaucoup plus 

 uniforme que de nos jours ; la jeunesse des plantes terrestres 



