62 LA FORMATION DE LA TERRE 



auprès des glaciers vivent les lemmings et plus au sud le 

 renne, le lièvre des neiges, le renard arctique : c'est la faune 

 des steppes qui s'étend jusqu'aux Pyrénées. Puis la tempéra- 

 ture se réchauffe un peu, et l'air devient plus sec (climat des 

 toundras) : c'est l'âge du renne qui, à l'époque suivante, sera mo- 

 mentanément refoulé vers le nord, pour reparaître à la fin du 

 pléistocène et descendre jusqu'au 43 e degré de latitude. 



A quoi tiennent ces variations de la température qui amènent 

 ainsi à quatre reprises successives une invasion de glaciers? 

 Quand on ne croyait qu'à une seule époque -glaciaire, on 

 invoquait, avec James Croll et Geikie, l'allongement graduel et 

 l'aplatissement de l'orbite terrestre ; mais l'existence de plusieurs 

 périodes glaciaires rend fort imparfaite cette hypothèse, contre- 

 dite d'ailleurs par le fait que la période glaciaire semble s'être 

 manifestée sur les deux hémisphères simultanément. On a 

 pensé alors à une périodicité correspondant à celle des taches 

 du Soleil; mais la période de ces dernières est bien trop courte. 

 Il est donc probable qu'il s'agit seulement ici de phénomènes 

 locaux. 



Les phénomènes locaux n'ont d'ailleurs joué qu'un rôle 

 secondaire, et pendant des périodes relativement courtes de 

 l'histoire de la Terre. Ils sont dominés par deux grands faits : 

 1° aussi loin que l'observation puisse atteindre, c'est-à-dire pen- 

 dant une période de près de vingt millions d'années, les 

 calottes polaires ont gardé une température analogue à celle 

 de nos climats méditerranéens ; il a bien fallu pour cela que le 

 soleil les éclairât d'une façon presque permanente ; 2° la zone 

 torride, d'autre part, est demeurée sans changement climatérique 

 depuis l'origine de la vie, maïs elle s'est graduellement rétrécie 

 et il y a eu un refroidissement très lent, mais continu, des régions 

 polaires dont le climat, devenu rigoureux et glacial, s'est 

 conservé dans nos régions tempérées. Or tout cela ne peut guère 

 s'expliquer qu'en admettant un rétrécissement progressif du 

 disque solaire, et c'est sur ce thème dominant que sont venues se 



