60 LES FORMES PRIMITIVES DE LA VIE 



unique, base physique de la vie, à laquelle il avait donné le 

 nom de protoplasme — qui est demeuré malgré tout. Le rêveur 

 allemand Oken, fondateur d'une prétendue Philosophie de la 

 Nature qui fit grand bruit au delà du Rhin, au commencement 

 du XIX e siècle, avait déjà imaginé une gelée primitive qui 

 aurait engendré tous les êtres vivants; un moment, Huxley 

 avait pensé la découvrir dans la vase des abîmes océaniques ; il 

 lui avait donné le nom de Bathybius Hœckeli et, malgré 

 l'abandon ultérieur d'Huxley, le naturaliste impénitent d'Iéna 

 défendit encore l'existence réelle de son filleul (1) — reconnu par 

 Huxley lui-même pour n'être qu'un simple précipité minéral, 

 d'aspect gélatineux, qui se produit quand on verse de l'alcool 

 pur dans de leau de mer tenant en dissolution des matières 

 organiques. 



Si le protoplasme existait vraiment, s'il n'était qu'un com- 

 posé chimique plus complexe que les autres et jouissant, en 

 raison de sa complexité même, de propriétés particulières, on 

 pouvait espérer l'obtenir artificiellement par des procédés chi- 

 miques appropriés. Les insuccès de la chimie dans ses essais 

 pour réaliser même une substance azotée telle que l'albumine, le 

 simple blanc d'œuf, inerte cependant, pouvaient n'être que tem- 

 poraires. Berthelot n'avait-il pas réussi à combiner directement 

 le carbone à l'hydrogène et à l'azote ; n'avait-il pas réussi à 

 faire la synthèse des sucres, et avant lui, autour de lui, après 

 lui, les chimistes n'avaient-ils pas réussi à fabriquer une infinité 

 de substances que l'on croyait être autrefois l'œuvre exclusive 

 et réservée de la vie? Une fois bien connue la constitution des 

 substances azotées analogues à l'albumine, et les plus habiles 

 chimistes s'y essayaient, n'avait-on pas toutes les chances pos- 

 sibles pour arriver à la reconstruire ; et si le protoplasme n'était, 

 en somme, que l'une d'elles, douée d'une instabilité et d'une 

 puissance de reconstitution particulières, était-il téméraire de 



(1) XV, 165. 



