l'apparition de la vie 71 



exposées aux attaques de l'oxygène de l'air, le corps agressif 

 par excellence, et si elles n'étaient mélangées à d'autres sub- 

 stances, elles aussi fort actives, qu'on appelle ferments soïubles, 

 diastases ou enzymes. 



Ces ferments sont des composés chimiques que l'on peut dis- 

 soudre, précipiter de leurs dissolutions, redissoudre; ils passent 

 lentement au travers des filtres, ne se nourrissent pas, ne sont 

 par conséquent pas vivants, bien qu'ils perdent toute action quand 

 on les chauffe au delà de 100°; ils semblent alors mourir. Ils 

 jouissent de la propriété de faire subir à certaines substances 

 organiques, les hydrates de carbone, les graisses, les substances 

 albuminoïdes notamment, des transformations profondes, en ne 

 subissant eux-mêmes que des transformations si faibles qu'on a 

 même pu croire qu'ils ne se modifiaient pas du tout en agissant ; 

 leur action est, en tout cas, hors de proportion avec la quantité 

 de leur substance qui s'altère et avec l'énorme quantité de 

 substances qu'ils transforment. Il y en a une infinité, agissant res- 

 pectivement sur les hydrates de carbone (diastases), sur les 

 graisses (lipases), ou sur les substances albuminoïdes; cha- 

 cune a son mode d'action particulier, et ces actions consistent 

 en dédoublements, hydratations, déshydratations, oxydations, 

 réductions, coagulations, décoagulations; elles sont simples 

 mais suffisent à disloquer, transformer, simplifier des sub- 

 stances organiques complexes. Chaque ferment a souvent son 

 antagoniste défaisant ce qu'il a fait ; certains ne peuvent agir 

 qu'aidés par d'autres qui viennent à leur secours; parfois ils ont 

 une action réversible et sont capables de recomposer, dans cer- 

 taines circonstances, les corps qu'ils ont détruits (1). Ils sont 

 souvent déversés dans l'organisme par des glandes en dehors 

 desquelles ils agissent ; mais ils sont aussi mélangés aux 

 autres substances associées pour former un corps, un élément 

 vivant, et, par leur présence, suffisent à mettre en action toutes 



(1)1,664. 



