72 LES FORMES PRIMITIVES DE LA VIE 



ces substances qui sans eux demeureraient inertes. Grâce à 

 eux, en présence de l'oxygène de l'air, et de l'eau qui les im- 

 prègne, les substances organiques associées sont en voie per- 

 pétuelle d'échanges . ou de modifications réciproques. Les 

 grosses molécules organiques s'écroulent, pour ainsi dire, sur 

 les autres, mais la caractéristique de la vie, c'est qu'en s'écrou- 

 lant, les substances les plus complexes désagrègent des substances 

 plus simples, s'annexent les débris résultant de cette désagré- 

 gation, si bien que cette opération incessante se solde par un 

 accroissement de la quantité du mélange mis en action. Cet 

 accroissement s'appelle la nutrition et il a pour conséquence la 

 reproduction. 



La vie ainsi comprise n'est donc plus l'œuvre d'une seule 

 substance ; elle résulte des réactions réciproques d'un certain 

 nombre de substances déterminées. Ces substances ne sont 

 d'ailleurs pas quelconques ; elles se répartissent en un nombre 

 relativement petit de groupes qui semblent avoir, dans tous 

 les êtres vivants, une même structure chimique fondamentale, 

 mais diffèrent par les détails de cette structure. La substance 

 fondamentale des globules du sang, la matière verte des 

 végétaux, la chromatine, qui joue un rôle prépondérant dans 

 la nutrition des éléments anatomiques, les pigments, etc., ont 

 ainsi une composition qui varie d'une espèce, parfois, comme 

 M. Armand Gautier l'a montré pour les pigments de la vigne 

 et pour les diverses sortes de cachou, d'une variété à l'autre, 

 tout en se rattachant au même type chimique. 



Le problème de la création de la vie ne consiste plus à 

 préparer une substance spéciale qui serait « la base phy- 

 sique de la vie », comme le pensait Huxley, mais à recher- 

 cher des procédés de synthèse qui permettent de réaliser et de 

 grouper les substances banales, inertes par elles-mêmes, que 

 sont les hydrates de carbone, les graisses, les albuminoïdes, les 

 ferments. Le développement pris par la chimie organique, qui 

 a reproduit artificiellement toutes les substances qu'on croyait 



