86 LES FORMES PRIMITIVES DE LA VIE 



conclusions prématurées d'observations trop peu nombreuses, 

 ne pouvaient satisfaire les esprits qu'à une époque où la 

 science se jugeait hors d'état de tenter une explication scienti- 

 fique des formes vivantes, au sens propre du mot. 



L'admirable usage que Darwin (1) a fait de la sélection natu- 

 relle et de la sélection sexuelle pour expliquer la conservation, 

 la diffusion, l'exagération peut-être des caractères utiles, l'adap- 

 tation des animaux et des plantes à leurs conditions d'existence, 

 si étroite qu'elle a fait naître l'idée de leur prédestination à 

 ces conditions, enfin la fragmentation des séries zoolo- 

 giques ou botaniques en espèces séparées par des lacunes qui 

 paraissent infranchissables, ne s'étend pas à la détermination 

 des causes de l'apparition de leurs traits distinctifs ; Darwin n'a 

 même pas abordé le problème de la raison d'être de ce qu'on 

 peut appeler les types de structure, soit dans le règne végé- 

 tal, soit dans le règne animal. Plus récemment Weismann (2) 

 a fait jouer un rôle mystérieux, dans l'évolution des orga- 

 nismes, à une substance vivante qui constituerait, pour la plus 

 grande part, les éléments génitaux et serait différente de celle 

 qui constitue les éléments du corps ; cette substance serait le 

 germen ou plasma germinalif, seul dépositaire du pouvoir 

 de régler l'évolution des organismes; l'autre, le soma ou 

 plasma formalif, bien que constituant les éléments du corps 

 tout entier, serait pour le germen une sorte d'abri aménagé 

 pour ses besoins, et le préservant de l'action des milieux exté- 

 rieurs aux influences desquels il céderait seul. Il est clair 

 qu'une pareille conception est la négation même de toute expli- 

 cation scientifique des formes vivantes, et il est bien étrange 

 qu'onnese soitpas aperçu que les faits sur lesquels elle reposait, 

 loin de pouvoir servir de point de départ à une théorie géné- 

 rale de l'évolution, étaient le résultat très spécial d'une modi- 

 fication des processus embryogéniques sur le caractère de 



(1) XXIV et XXV. - (2) XXVI. 



