104 LES FORMES PRIMITIVES DE LA VIE 



nisme, et lui ont permis de se maintenir contre toute vrai- 

 semblance. 



Mais l'action de l'hérédité ne se borne pas à conserver les 

 caractères en dehors des causes qui les ont produites; par 

 cela seul qu'elle les conserve tous, elle les accumule; c'est 

 ce qu'Etienne Geoffroy Saint-Hilaire avait nettement aperçu, 

 lorsqu'il disait que les embryons des animaux supérieurs repro- 

 duisent les formes permanentes des animaux inférieurs. Cela 

 revient à dire qu'ils revêtent successivement les caractères 

 acquis par leurs ancêtres et dont ils ont hérité, si l'on admet la 

 théorie de l'évolution, comme c'était le cas pour Geoffroy Saint- 

 Hilaire. Antoine Serre, disciple de Geoffroy Saint-Hilaire, n'a 

 pas exprimé ce fait d'une façon plus précise lorsqu'il a employé 

 cette formule un peu sibylline : « L'anatomie transcendante 

 n'est qu'une anatomie comparée transitoire, comme l'anatomie 

 comparée n'est qu'une anatomie transcendante permanente. » 

 Ce qu'il appelait anatomie transcendante est ce que nous appe- 

 lons aujourd'hui l'embryogénie. Comme l'anatomie comparée 

 ne peut procéder que par la considération de la série des 

 formes, en allant des plus simples, c'est-à-dire des plus anciennes, 

 aux plus élevées qui sont aussi les plus récentes, nous arrivons 

 à la formule d'Hseckel, qui ne diffère des précédentes que 

 par son adaptation aux idées modernes : « L'embryogénie 

 des êtres vivants n'est qu'une répétition abrégée de leur 

 généalogie. » 



Si Ton s'en tenait à la lettre de cette formule, il semblerait 

 qu'il n'y aurait qu'à prendre les termes les plus élevés de 

 chaque série organique et à les étudier, depuis l'œuf initial 

 jusqu'au terme de leur vie, pour avoir une répétition exacte de 

 tout le passé des êtres actuellement vivants sur la terre ; il 

 resterait, il est vrai, à reconstituer les séries latérales éteintes; 

 on y parviendrait par l'étude comparative des fossiles qui 

 se sont succédé. La connaissance exacte des lois qui ont pré- 

 sidé à l'évolution des séries actuellement représentées permet- 



