LE PEUPLEMENT DE LA HAUTE MER ET DES CONTINENTS 205 



segment de la patte de ces animaux porte un rameau articulé, 

 comme la patte elle-même, et qu'on nomme Yexopodite. Le 

 premier segment porte aussi un appendice, Yépipodite ; mais 

 cet appendice est inarticulé, en forme de lame lancéolée; il se 

 dresse sous la carapace, en se dirigeant vers le haut, et il sup- 

 porte d'ordinaire des filaments branchiaux ; c'est donc un 

 organe respiratoire. Supposez que la carapace, volet protecteur 

 des branchies, disparaisse avec celles-ci, et laisse ainsi l'épi- 

 podite à découvert ; admettez que le segment de la patte qui 

 porte ce dernier se confonde en s'élargissant avec la paroi du 

 corps, l'épipodite, déjà dirigé vers le dos et mobile dans une 

 certaine mesure, sera reporté sur la face dorsale, juste à la place 

 des ailes. Il est donc très vraisemblable que celles-ci étaient 

 primitivement des dépendances respiratoires des pattes, des 

 épipodites, et que c'est par un changement de fonction que ces 

 épipodites sont devenus des ailes, après la disparition de la 

 carapace. Leurs battements n'avaient peut-être tout d'abord 

 pour objet que de renouveler l'air autour de l'insecte, et de 

 favoriser sa respiration devenue, grâce aux trachées aériennes, 

 très intense. L'aile n'est donc pas un organe nouveau, mais 

 une appropriation à une autre fonction d'un organe préexistant. 

 Sans cet organe, le vol des insectes n'aurait jamais été réalisé ; 

 on pourrait donc voir en lui une préadaplalion au vol, et ce 

 simple rapprochement suffit à indiquer combien ce mot est 

 vague, imprécis, élastique, capable par conséquent de donner 

 lieu à de fausses interprétations. 



Nous venons d'assister à la création de l'Insecte. Les plus 

 anciens de ces animaux étaient déjà représentés par des 

 névroptères et des hémiptères durant la période dévonienne; 

 on a même trouvé, croit-on, une aile d'hémiptère dans les 

 terrains siluriens; en tout cas la période carbonifère voit 

 éclore des Ephémères énormes, des Libellules de 70 centimètres 

 d'envergure, des Phasmes gigantesques, des précurseurs des 

 Termites, des Cigales, des Fulgores et des hémiptères actuels 



