206 LES FORMES PRIMITIVES DE LA VIE 



dont le corps possède en naissant, à très peu de chose près, sa 

 forme définitive, qui n'ont plus qu'à acquérir des ailes, 

 demeurent actifs pendant la période de formation de celles-ci 

 et n'ont pas à traverser la crise d'immobilité et de rénovation 

 qui constitue la métamorphose chez les formes plus récentes- 

 Les prairies et les forêts s'animent aussi. Mais à ce moment 

 un autre phénomène de plus haute importance encore s'est pro- 

 duit : l'invasion du sol par les vertébrés. Ce sont naturelle- 

 ment les poissons qui ont été dans l'évolution organique ; le 

 point de départ, de ce progrès qui nécessitait deux choses ; 

 l°une modification importante de l'appareil respiratoire le met- 

 tant à l'abri des dommages qui auraient pu résulter pour lui 

 des variations considérables de l'état hygrométrique de l'air; 

 2° la transformation des nageoires en pattes propres à marcher. 

 Nous ignorons sur quels poissons fossiles a commencé à se 

 préparer la constitution des poumons; mais certains pois- 

 sons actuels peuvent nous donner une idée de ce qui s'est 

 passé. Ce sont des Poissons anciens, tels que les Polyptères 

 et les Protoptères des fleuves africains, les Lépidosirens 

 d'Amérique, les Neoceralodus d'Australie, ou relativement 

 modernes comme les Siluridés des genres Hétérobranche et 

 Saccobranche qui habitent le Nil. Tous ces Poissons d'eau 

 douce vivent dans de grands fleuves sujets à des crues qui 

 rendent leur eau extrêmement bourbeuse ; la respiration des 

 Poissons est fortement gênée pendant la période où les eaux 

 sont ainsi souillées, et ils sont obligés de faire passer un cou- 

 rant plus rapide de sang dans leurs branchies, de manière à 

 les maintenir en activité. Les branchies sont ainsi plus abon- 

 damment nourries; leur épiderme se développe plus rapide- 

 ment, et finit par donner naissance à des arborescences 

 constituant des branchies supplémentaires. Ces arborescences 

 sont très développées chez certains poissons de la famille des 

 Siluridés, les Hétérobranches et les Clarias, et elles sont con- 

 tenues dans une expansion en forme de sac de la cavité bran- 



